謝飛赴皖南將劉少奇的信順利送達(dá)項(xiàng)英后，便留在了蘇南，她之后英勇奮戰(zhàn)在抗戰(zhàn)一線，成為了令敵寇聞風(fēng)喪膽的謝團(tuán)長，直至抗戰(zhàn)勝利，謝飛又轉(zhuǎn)戰(zhàn)山東、東北，一生再未結(jié)婚。

八路軍與新四軍在江蘇鹽城會(huì)師。1940年11月，華中指揮部發(fā)起曹甸戰(zhàn)役，由于新四軍、八路軍首次配合作戰(zhàn)，協(xié)同不夠，又缺乏水網(wǎng)地區(qū)攻堅(jiān)作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，以致屢攻未克，傷亡嚴(yán)重，只得在18天后撤出戰(zhàn)斗。劉少奇痛心不已，戰(zhàn)后總結(jié)時(shí)做出了自我批評，認(rèn)為是自己對皖東危機(jī)認(rèn)識不足，急促下決心導(dǎo)致戰(zhàn)爭失利，他寫下了“堅(jiān)持真理 修正錯(cuò)誤”八字，這也成為了他今后做事的準(zhǔn)則。他致電中央，建議徹底解決蘇北問題，重新做出部署。毛澤東贊同劉少奇的戰(zhàn)略布曙，他也認(rèn)為華中的戰(zhàn)局是長期的慢性的，蘇北的部隊(duì)整訓(xùn)過后要以主力一部迅速增援皖東，皖南的新四軍軍部也要迅速北上，做為堅(jiān)持皖東的核心。

小鐘晚上回到了華中新四軍總指揮部，劉少奇得知項(xiàng)英還未作出決斷，心急如焚。

1941年1月，皖南事變爆發(fā)，奉蔣介石之命北進(jìn)的新四軍軍部及其所屬皖南部隊(duì)，在安徽涇縣茂林地區(qū)，突遭國民黨軍隊(duì)7個(gè)師約8萬人的包圍伏擊。除2000余人分散突出重圍，一部分被俘，其余大部分壯烈犧牲，葉挺軍長被無理扣押。形勢危急，劉少奇向中央致電，匯報(bào)江南軍部已彈盡糧絕，請求中央向重慶嚴(yán)重交涉，建議山東部隊(duì)包圍國民黨省主席沈鴻烈，蘇北部隊(duì)包圍韓德勤，以與國民黨交換，毛澤東同意劉少奇建議，限十日內(nèi)準(zhǔn)備完畢待命。

毛澤東回電：在政治和軍事上對國民黨以不怕決裂的態(tài)度發(fā)動(dòng)猛烈反擊。收到中央指示后，同志們都眼巴巴地盼著劉少奇下令給死難的戰(zhàn)士們報(bào)仇，劉少奇卻只悶著頭抽煙一言不發(fā)。晚上，小鐘悄悄告訴劉少奇，有人說他一貫右傾，這個(gè)時(shí)候遲遲不下令是老毛病又犯了。劉少奇解釋現(xiàn)在日本鬼子占領(lǐng)了大半個(gè)中國，不能在這時(shí)候全面內(nèi)戰(zhàn)，他立即給中央發(fā)報(bào)：中央的指示使同志們義憤之余強(qiáng)烈贊同立即反攻，但他根據(jù)各方面情況，建議：第一，國民黨尚未向日本投降，仍在抗戰(zhàn)，我黨不宜借皖南事變與國民黨決裂。二，華中地區(qū)我黨占領(lǐng)區(qū)域較大，兵為不夠，與日偽匪的斗爭激烈，以華中來看，集中兵力鞏固現(xiàn)有根據(jù)地，對我方有利。劉少奇建議全國實(shí)行政治上大反攻，軍事上以穩(wěn)健為主。蔣介石下令取消新四軍番號，他提議重建新四軍的軍部，并建議任陳毅為代理軍長。劉少奇的提議獲得中央全票通過。中央任命劉少奇為新四軍政委。毛澤東以中央軍委的名義發(fā)電，將隴海以南的八路軍和新四軍全部整合起來。

重慶，曾與劉少奇有過交往的桑伯良現(xiàn)在國民黨戴笠手下任職，他向蔣介石匯報(bào)劉少奇近期因壓力過大致身體損耗嚴(yán)重生病了。另一邊在延安的毛澤東也擔(dān)憂劉少奇的身體，他清楚華中是好容易才建立起來的一整片根據(jù)地，但現(xiàn)在形勢嚴(yán)峻，不能有一絲疏忽。

1941年6月，德國挑起蘇俄戰(zhàn)爭，日本為配合德國，積極謀劃開辟太平洋戰(zhàn)場，并企圖把中國變成所謂的后方基地，加緊對中國的侵略，在國民黨和日軍的夾擊和封鎖下，中共領(lǐng)導(dǎo)的敵后根據(jù)地進(jìn)入了空前困難的時(shí)期。

駐泰州的國民黨游擊副總指揮李長江率一萬余人公開投敵，日軍為策應(yīng)李長江，分別由幾個(gè)方向出動(dòng)企圖捕捉新四軍主力，并近窺鹽城。賴參謀長計(jì)劃蘇北和蘇中部隊(duì)默契配合，使敵軍得南失北，得北失南，劉少奇稱贊這個(gè)戰(zhàn)略設(shè)想極妙，日軍兵力有限，而且蔣介石軍隊(duì)現(xiàn)在是降兵如潮，他鼓勵(lì)將士們打一場漂亮伏，以勝利來阻止蔣介石投降的危機(jī)。

鹽城阜寧的反掃蕩在劉少奇和陳毅的領(lǐng)導(dǎo)下大獲全勝，打得敵人顧此失彼，毛澤東高度肯定了劉少奇用兩年多時(shí)間發(fā)展華中的目標(biāo)基本達(dá)成。

1941年9月-10月，中國共產(chǎn)黨政治局會(huì)議在延安召開，這次會(huì)議上繼土地改革后劉少奇的歷史功過成了一個(gè)鮮明的話題。毛澤東在會(huì)議總結(jié)報(bào)告中多次援引劉少奇領(lǐng)導(dǎo)白區(qū)的正確觀點(diǎn)，并批判左傾冒險(xiǎn) 主義對劉少奇的責(zé)難，并指出，中國革命有兩個(gè)方面軍，蘇區(qū)是一個(gè)方面軍，劉少奇就是黨在白區(qū)工作的正確路線代表，這有白區(qū)當(dāng)時(shí)的直接事實(shí)和左傾機(jī)會(huì)主義路線執(zhí)行的全部結(jié)果為之證明。此時(shí)已是黨內(nèi)擁戴、國際共產(chǎn)主義認(rèn)可的中國共產(chǎn)黨領(lǐng)袖毛澤東，開始考慮劉少奇工作安排。

劉少奇在蘇北阜寧汪朱集村收到中央來電和毛澤東親筆信，讓他立即回延安休養(yǎng)。他的華中局書記和政治局委員的職務(wù)由饒瀨石代理。