劉少奇奉母之命成親后次日清晨便斷然離開了家鄉。此時的他才明白，志在天下的農家子弟要想闖出鄉關首先過的應是家關。

1915年5月，五四運動從北京興起迅速席卷全國。正為國事與家事深感苦悶的劉少奇與這場運動產生了強烈的共鳴。他與賀執圭一起加入了學生游行隊伍。時光荏苒，轉眼劉少奇中學畢業了，庚揚和他道別，準備去日本留學，劉少奇想報考北大。庚揚告訴他北京有個留法儉學會，留學費用政府有補助，他如果能爭取到名額，便可以實現工業救國的理想。

劉少奇從長沙來到北京的第一天，在街上不小心撞了一個坐黃包車的學生桑伯良，桑伯良一開始讓他賠掉到地上的桂花糕，但當他看到劉少奇兜里只有三塊錢，孤身來北京求學時，便熱情地邀請劉少奇跟他一起住。他帶著劉少奇來到了自己的住所—賢良寺廟寓，一進門劉少奇便看到院子里到處是高談闊論的學生社團，桑伯良告訴他，這些都是進化社的人，前幾天還有各省來的聲援團，來支持五四運動，北洋政府迫于壓力才沒敢在巴黎和約上簽字，目的達到后聲援團就撤了。

桑伯良安排劉少奇住在自己的單間，劉少奇告訴他自己來北京要做三件事：第一參加聲援團，第二是報考北大或其它學校，第三件事就是打聽留法儉學會，晚上，劉少奇在夜色中隱約看到桑伯良躡手躡腳地穿上衣服起身，他假裝睡著，待桑伯良出門后悄悄尾隨。原來桑伯良和幾個學生在街上悄悄貼愛國傳單，待他們走后劉少奇去看傳單時，不小心踢翻了腳下的漿糊桶，驚醒了旁邊的軍警，幸虧桑伯良機靈，發現狀況后拉著劉少奇就跑，才躲過了軍警追擊。回到廟隅后，桑伯良向進化社分社長姜亢推薦劉少奇加入進化社，姜亢卻認為劉少奇破壞了今晚的行動，差點暴露他們，并未同意。

次日，劉少奇來到赴法儉學會校長辦公室，向他詢問赴法留學事宜，校長告訴他如今西洋各國經濟危機，即使到了法國也很難生存，而且赴法儉學會沒有收入，全靠政府資助和個人捐款，現在國家窮困，就只能靠自己了。劉少奇失望而歸。回去后便報考了多所大學。

一天，桑伯良急匆匆地來找劉少奇，進門后看到劉少奇收到了多封包括北京大學在內的諸多大學錄取通知書。桑伯良帶來了當天的報紙要聞：山東的日本駐軍拘捕抗議密約同學，軍閥馬良卻殺害了三名愛國民眾，制造了濟南血案。劉少奇一看報紙一躍而起，隨桑伯良加入愛國游行隊伍。1919年夏，劉少奇和同學們上街游行向北洋政府抗議，遭到了軍警鎮壓，但政府迫于壓力，不得不在抗議風潮的三天后釋放了被捕學生。

晚上，劉少奇在院子里無意中看到姜亢在組織進化社人員配制炸藥。桑伯良悄悄告訴劉少奇，他們打算等時機成熟去暗殺大總統，劉少奇堅決反對，他認為暗殺根本解決不了制度問題，而且歷次暗殺后遭殃的都是大量的無辜百姓。他勸桑伯良也不要參加這種無謂又愚蠢的冒險。桑伯良問起他上大學的事，劉少奇稱北大的學費太貴，其它學校專業又不理想，只有陸軍獸醫學校免費，但父親希望他做郎中去醫人他卻去醫馬也不合適。實在不行他就回湖南。桑伯良告訴他，保定有赴法辦勤工儉學的培訓班，是免費的，他可以去看看。

1951年11月，作為主席的劉少奇回憶往事百感交集：他在北京求學那段時期無政府主義超過了馬克思主義，他一心想赴法留學，通過工業革命救國。于是去保定在育德中學半工半讀上了一年。他在那里真正接觸到了馬克思主義，了解了俄國革命和布爾什維克黨，后來直皖戰爭爆發，他想回湖南又回不去，身上的錢花光了，只能借宿在一個同學家里。后來他去了俄國留學尋求國家和個人發展的道路。那是1820年8月，直皖戰爭結束，他返回湖南拜訪了赴俄勤工儉學團賀明范老先生，準備赴俄留學，范老先生告訴他，自己只是籌辦，赴俄真正的主持是毛澤東。雖然留學一切費用由俄羅斯出，但赴俄的住宿和路資要自己準備，至少需要600塊錢。范老先生提醒劉少奇：赴俄是一條極兇險的路，劉少奇義無反顧。范老先生看中劉少奇謙虛好學，主動做他加入共產主義青年團的介紹人。于是劉少奇開始了半工半讀的求學生涯。他在一個作坊打工時，被六哥找到，六哥得知他想去上海學俄語，之后去俄國讀書。但拿不出600塊學費，便立即給了他自己身上全部的300塊錢，并讓少奇和自己回家拿剩下的錢，劉少奇不想面對母親，六哥愿當他的說客。