劉少奇感激副堂長的諒解，這時二人聽到外面響起了炮聲。1917年，北洋政府帶軍南下，鎮壓孫中山領導的護法運動，護法戰爭由此爆發。1918年春，皖系軍閥張敬堯入主湖南，下令解散講武堂，劉少奇短暫而奇特的一段軍旅生活由此結束。他回到了湖南老家，提議昔日回鄉的同學們聚在一起讀書討論，為曾喊過的救國口號尋找具體實踐的辦法。劉少奇在書中發現，美國現在的鋼廠產量是我國的數倍，那些西洋國家更是發明了大炮坦克等重武器，而這些都是工業革命的結果，他不再一味相信農耕養民，也不完全指望鐵血主義，而想尋找一條工業救國的道路。

一天晚上，母親和四哥四嫂、七哥，鄭重叫來劉少奇，告訴他說：劉家和四嫂的周家在墳山上有些糾紛，明天縣里來斷案，祠堂公推劉少奇去支應法官，劉少奇提醒家人，兩家世代姻親打官司不管什么結果，都是一筆糊涂帳，還傷了感情，他不愿出面，建議讓四哥實事求是地和法官講。

次日，劉少奇在路上遇到了昔日同窗李桂林，他得知李桂林母親已過世，便隨他回家看望桂林父親，也是他的六叔。劉少奇看到六叔家里一貧如洗，六叔問他：天天各派之間殺來殺去，這日子什么時候是個頭？他讀了那么多書，怎么不替他們想想辦法和活路？劉少奇聽了心情沉重，看到六叔家里已經沒米下鍋了，他趕緊跑回家裝了半袋米準備給六叔送過去，走到門口，卻被七哥指責自家墳山那么大的事他都不上心，倒是操心別人家的事，幸好娘和四哥沒為難他，劉少奇才將米順利送給了六叔。晚上，母親讓劉少奇不要介意四哥白天的話，這些年家里多虧四哥攬了附近煤窯加工谷米，日子才比鄉鄰好過些。劉少奇始終不明白現在的世道怎么會這么糟，母親稱他這幾年在外面讀書不安份，做了很多得罪官府的事。雖然他父親留了話，讓他讀書讀到自己作罷為止，但周祖三家里的書也夠他讀了，母親要求劉少奇這次回來就不要走了。

第二天，劉少奇到周家書屋看書，他困惑地問秉真自己是否太自私，爹娘生養了六個兒女，最疼的是他，堅持讓他不斷讀書，現在他已經長大了，卻還要繼續靠哥哥嫂子養活，這不公平！秉真開導他：他若不讀書回鄉務田，會欠下父恩，若做了郎中，則會辜負了梅先生和朱五阿公的師恩，因為他們對劉少奇的期望不止于此。他為了追求小公平而心有惴惴，豈不是要放棄為了追求大公平而坦蕩直行？劉少奇豁然開朗，立即表示他想去北京上北大，因為那是新文化運動的大本營，在那里他一定能找到救這個世道的辦法。但問題是他現在連中學的畢業證還沒有，秉真稱他有個親戚曾在長沙的育才中學畢業班讀書，現在有事回鄉了，劉少奇可以頂他的名插班，巧的是他的名字和劉少奇只差一個字，叫：劉士奇。劉少奇感慨，他才二十歲，名字卻已經改了五次，加上這一次已經六次了。他晚上就和母親談心，稱自己要闖出鄉關尋找讓大家都過上好日子的辦法，但母親這次卻說什么也不同意讓他走了。

次日清晨，母親早早就叫來四哥和七哥商量，將劉家老屋擴展五間，給劉少奇弄個大點的讀書屋子，正說著，四嫂急急地跑過來說，九滿的東西不見，他已經走了，母親一聽急得暈了過去。晚上，她與幾個兒子商議決定用娶親的方法拴住劉少奇。四嫂立即推薦了她們周家年齡相仿的細妹，稱若能結上親，也可以平了劉周兩家墳山的風浪！

1919年3月，劉少奇正式進入長沙育才中學就讀，他在炭子沖家鄉自學了一年多，讀了大量中外書籍后，讓他對人生對救國的道路有了新的憧憬。一日，他收到母病危的家書后心急如焚，一路哭著狂奔回家，但他萬萬沒想到，炭子沖家里等待他的卻是母親和哥嫂為他張羅的婚事。劉少奇在家門口得知實情后掉頭就跑，哥哥們追上他，勸說劉周兩家的親戚都來了，他現在毀婚會讓母親顏面盡失，而且讓周家姑娘一輩子遭人嘲笑，甚至會活不下去，劉少奇無助地蹲在地上思索良久，不得已只好妥協。他如傀儡般穿上喜服與周家女子拜堂。看著一對新人禮成進入洞房，母親如釋重負。

洞房花燭夜，新娘自己揭下蓋頭，哭道早已料到是這樣，她卻做不了自己的主。劉少奇道他們這門親事是為了調和周家和劉家的糾紛罷了，他要出去讀書去找改變世道的辦法，不確定走多久，也不確定能否找到，甚至能否活著回來。新娘清楚自己沒讀過書，沒有能力留住他。劉少奇告訴她自己天一亮就走，只要周家長輩同意，她可以退婚。新娘卻表示她在轎子上已經想清楚，一世要埋在劉家，劉少奇離開，自己就守在屋里伺候他娘一輩子。劉少奇決定將父親走時留下三十畝田全部轉到她名下，隨后向新娘鞠躬致歉。新娘含淚提出了一個要求：如果他將來有了孩子，能否過繼一個給自己養老？劉少奇答應：自己第一個孩子就給她送回來。