洛陽劉宅郎君娶妻，排場和陣仗極大，聽聞新婦是個商賈之女，名為何惟芳，字牡丹。唐朝向來輕商，但沒想到劉宅竟安排迎親隊伍走后院進宅，宅中不見一名賓客，更不見新郎出來迎親，劉宅下人不迎接新婦便罷了，第一件事居然是盤點金銀細軟。劉夫人說明未大操大辦的原因，新婦倒也沒計較，按照時辰前往正廳行拜堂之禮。黃昏吉時已至，醉醺醺的新郎被兩名隨從攙扶過來拜堂。新郎名為劉暢，字子舒，平日知書達理，卻是個極為輕視商賈之人，他不滿這門婚事，壓根瞧不起商賈出身的新婦何惟芳，一場荒唐的大婚就此蓋棺定論。

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何惟芳是劉暢明媒正娶的正妻，按照禮數應安排在正房，可劉家把何惟芳安排在偏僻的小院子中。夜漸深，子時時分，劉暢遲遲未來，丫鬟玉露正要去找，房門被劉暢“嘭”地一聲打開。劉暢上來就對何惟芳口出惡言，言語中滿是對何惟芳的鄙夷和蔑視，仿佛這場利益婚姻之中，何家就是高攀的一方。好在何惟芳不甚在意，母親服了劉家的貢藥，氣色大為好轉，她也沒什么可再擔心的。玉露擔心以后的日子不好過，可誰又知道呢？

翌年春日，主夫人看見玉露身上佩戴的玉佩價值不菲，示意下人拿走，美其名曰保管，又明示何惟芳用錢幫即將進行省試的劉暢上下打點，說得好聽是借此促進何惟芳和劉暢之間的感情，實則眼紅腰纏萬貫的何家錢財，恨不得奪過來據為己有，用錢帛鋪平兒子的仕途。何惟芳沒有異議，待劉暢前來，她按照主夫人提示的，說用錢財幫劉暢打點，登時遭到劉暢的拒絕，且引得劉暢對她更加反感。主夫人反過來幫劉暢說話，壞人全讓何惟芳當了。等劉暢一走，主夫人又想讓何惟芳暗地里操作，瞞著劉暢不讓他知道。

何惟芳無法拒絕，只得答應。今日何惟芳要去福云觀祈福，主夫人讓她不得穿新衣，不讓吃葷腥。玉露為何惟芳不滿，反觀何惟芳，受得起這些冷遇和白眼，斷不是脆弱的女子。主夫人聽信江湖術士，硬是要讓何惟芳跪滿五個時辰，期間不能吃不能喝，還派了祥福看著何惟芳。等祥福睡著后，何惟芳拿著錢偷偷溜出去。曾是何惟芳父親鋪中老伙計的林叔在福云觀中做工，承著何家對他的大恩，林叔對牡丹十分照顧，給何惟芳提供了水和點心。牡丹同樣心善，把錢給林叔，讓他帶九兒去吃藥看病。

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林叔不慎閃了腰，牡丹主動幫他把花搬去祖天師殿。祖天師專斬小人，牡丹就故意在此祈愿，而后發現一男子在祖天師殿內裝神弄鬼，當即對他又打又罵，殊不知這人竟是有“天下第一貪官”稱號的花鳥使蔣長揚。蔣長揚本次來是奉寧王之命，陪縣主李幼貞去劉府會老情人，自打聽到牡丹對劉暢的反向祈愿，更覺劉府好玩。劉申命人連夜挖走何惟芳院中的名貴牡丹準備明日的花宴，間接導致這些花半死不活，最后還得何惟芳親力親為護養這些牡丹。