柔兒的出現讓事情有了一絲轉機，明珠建議暫停行刑先看賬本，索額圖認為應當先斬靳輔以安民心。眼看二人爭執不休，陳潢懇求康熙查證，在場其他百姓齊呼靳輔清廉無私，最終康熙把賬本丟入火盆，大赦靳輔，將金文祥關進大牢。

康熙委派靳輔和陳潢前往黃河中下游巡視，以此形成治河計劃。靳輔啟程之前面圣，毫不掩飾對于朝廷的失望，并且表明皇帝若是想要大治黃河，需得重用良臣，他愿為大清死而后已，必奉黃河水清為終生之志。

也正因這番話，康熙同意靳輔原官接任河道總督，陳潢在其幕中效力。二人帶領少數下屬并行至北，沿河丈量，夜里生火取暖，以天為蓋地為廬。陳潢顧及戰事影響撥銀治河，但是靳輔認為如此民不聊生的局面，不過多時就會結束。

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孝莊皇太后知曉康熙并非茍安一隅之人，唯有眾多老臣的支持，方可盡快入主中原，安撫昭妃耐心等待封后圣旨。康熙回京路上構思組建百戰百勝的水師，盡管孝莊皇太后建議應當謹慎，可他心意已決。

召集南懷仁等洋人大臣入宮商議，南懷仁表示當前戰船已有改進，大清技術完全無法承載太多彈炮，需得引進西洋戰船。康熙命令南懷仁在崇文門外修建炮廠，叮囑他務必尋找合格的技師造出第一批樣式。

索額圖發現高士奇在街邊擺攤算命，繼而宣他入府當個教書匠，高士奇感激不盡。反觀陳潢他們抵達冰河處，靳輔長途跋涉體力不支，坐在旁邊看著陳潢赤腳踏入冰河丈量直至結束，親自給他涂酒驅寒。

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開花炮彈制造完畢，康熙親臨現場觀看演示，見識到威力之后，設宴款待眾多洋人大臣。然而洋人們傲慢無禮，更有甚者提出讓大清子民信奉天主教，康熙聞言冷笑，警告他們來到大清應該謹記本分，不要妄圖毀掉他國文化。

當天晚上，陳潢和靳輔凍得輾轉難眠，索性起來坐在火邊聊天。靳輔疑惑發問陳潢八斗之才，怎會甘愿屈居幕僚，陳潢也沒有否認自己功名之心，可若是讓他入朝為官，整日壓榨部屬賄賂上司，又如何能夠施展心中抱負。

古有大禹開山治水，恩澤后世，還有李冰修建都江堰，再到明朝的潘季馴，無論他們生前是大官亦或帝王，在百姓看來皆不如他們做過的事情。所以陳潢明白為官者該創立不世之功，也希望能夠成為這樣的人，發誓定讓黃河安瀾，絕不輸于古人。

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之后日夜兼程數月，終于看到傳聞中的星宿海，形如葫蘆，腹東口西，南北匯水汪洋，西北亂泉星列，此處正是古往今來眾多名臣將相的登臨之地。達柏海上，望積石山，覽觀河流，陳潢置身其中慷慨激昂，仿佛與古人共賞天地。

康熙途徑刑部發現徐乾學正在奮筆疾書，徐乾學看著從門外進來的皇帝，急忙跪下請安，直言過去年少輕狂，總以為高中探花已是了不得，然而當了官才真正意識到自己才疏學淺。翰林院讀書時，徐乾學整理明神宗朝的實錄，后來借調戶部又謄抄每年賑濟，如今刑部卷宗讓他為此犯難。