縱然是戴罪之身，靳輔莫忘百姓之危，懇請(qǐng)明珠轉(zhuǎn)告圣上，水患治理已是刻不容緩。除此之外，靳輔呈交陳潢所著書籍，希望可以加意查尋此人，而他拒絕任何恩典，唯獨(dú)心系黃河，至死未能如愿，實(shí)乃遺憾。

當(dāng)晚天下舉子云集，京師長(zhǎng)街盛況空前，二甲名單絡(luò)繹不絕，鑼鼓舞獅熱鬧非凡。江浙會(huì)館老板擺出賞銀坐等前三名。此時(shí)話音剛落，門外傳來(lái)嘈雜聲，只見官員前來(lái)宣讀徐乾學(xué)高中探花郎。

徐乾學(xué)愣在原地震驚不已，等他反應(yīng)過(guò)來(lái)大受刺激沖出門，哭哭笑笑大喊大叫，周圍都是學(xué)子百姓的恭賀，幸好高士奇一巴掌將他打醒。轉(zhuǎn)眼間，天明將至，寒窗苦讀數(shù)十載，適逢三年科舉，有人歡喜有人憂。得中進(jìn)士者，人間富貴，光耀門楣；落榜者愁腸百轉(zhuǎn)，如那黃河之水九道灣，跌宕起伏，急欲宣泄。

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狀元、榜眼、探花三人進(jìn)宮面圣，畢竟都是初見圣顏，難免有些忐忑。康熙注意到徐乾學(xué)左臉的掌印，接連發(fā)出質(zhì)疑，盡管徐乾學(xué)嚇得結(jié)結(jié)巴巴，得虧回答還算是讓人滿意。三甲新科須得在翰林院讀書三年，徐乾學(xué)昂首闊步進(jìn)入翰林院，沒(méi)想到他引以為傲的成績(jī)居然在這里顯得不足為奇，到頭來(lái)還要落得個(gè)抄書的工作。

康熙翻閱陳潢著作的治河書籍，立馬就被其觀點(diǎn)吸引，讀得廢寢忘食，可嘆沒(méi)能參加科舉。陳潢生病高燒，高士奇守在旁邊照顧，考慮再三還是決定去找徐乾學(xué)借錢，怎知他居然也是兩袖空空。

原本徐乾學(xué)以為科舉高中就能入朝為官，豈料還要在翰林院里苦熬三年，處處都需要打點(diǎn)花錢，光是這些還不包括置辦衣著家當(dāng)。高士奇明白徐乾學(xué)的難處，也知道家里為他科舉幾乎是傾家蕩產(chǎn)，所以吃過(guò)飽飯就沒(méi)有再提及錢的事情，徐乾學(xué)過(guò)不去，掏出碎銀交給他和陳潢當(dāng)作回鄉(xiāng)盤纏。

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明珠查到陳潢住在江浙會(huì)館，急忙稟告康熙，考慮到會(huì)館里人多眼雜，乾隆易裝微服私訪。然而他們來(lái)到會(huì)館后，才知陳潢已經(jīng)當(dāng)賣行李回鄉(xiāng)，房間墻壁留下題詩(shī)一首，康熙默默記在心里。

成為探花郎不過(guò)是名聲好聽，徐乾學(xué)深知還需尋找靠山，于是先去拜訪明相府，一百兩銀子就聽?zhēng)拙浣陶d。明珠沒(méi)有收下萬(wàn)畝水田地契，意思不言而喻，徐乾學(xué)實(shí)在沒(méi)辦法，又屁顛屁顛地跑去索相府。

師爺負(fù)責(zé)招待徐乾學(xué)，索額圖站在屏風(fēng)后面觀察，確定他值得重用后，這才現(xiàn)身攀談。當(dāng)索額圖聽聞徐乾學(xué)居所簡(jiǎn)陋，立馬通知師爺給他安排府邸奴仆以及出行馬車，也算是認(rèn)下這門學(xué)生，徐乾學(xué)大喜過(guò)望，一路哼著小曲蹦蹦跳跳地往回走。

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隨著科舉圓滿結(jié)束，康熙也準(zhǔn)備前往黃河視察，索額圖羅列隨駕名單。康熙吩咐索額圖把靳輔送到他船上，并且強(qiáng)調(diào)不可怠慢以及傷其分毫。索額圖依言照做，命人將靳輔請(qǐng)到府里，變相跟他打聽關(guān)于黃河道的情況。

索額圖與靳輔之間交情不深，今日見面也絕非是為敘舊，主要還是警告他在皇帝面前謹(jǐn)言慎行。黃河水患事關(guān)重大，官官相護(hù)爾虞我詐，靳輔深諳其中道理，可他為人正直，索額圖直接以靳輔的夫人相要挾，果然靳輔有所顧忌。