江寧知府于振甲巡河途中發(fā)現(xiàn)靳輔，瞧著他一息尚存，生命無礙，繼而上報(bào)朝廷，奉詔遞解進(jìn)京。明相師爺匆忙趕來，自稱是依家主之命護(hù)送靳輔，恭恭敬敬的諂媚相引起于振甲內(nèi)心不滿，義正辭嚴(yán)回懟師爺。

臨行前一夜，于振甲遭母親責(zé)備，獨(dú)坐房間反思自身，一念靳輔年邁頗為同情，不該有此婦人之仁，枉顧靳輔貪贓壞法的事實(shí)；二則聽聞圣意命他遞解靳輔入京，心中竟有竊喜，居然產(chǎn)生無恥的升遷之念；三是拒絕母親送給自己的雞蛋，欺心瞞騙之舉，當(dāng)真是禽獸不如。

三省吾身過后，于振甲低頭細(xì)瞧，黑石子多于白石子，看來他距離圣人等同天地懸殊。正因這般失落，于振甲前往牢房探望靳輔，意外撞見師爺勸說靳輔寫下供詞，明珠愿在圣上面前替他洗罪。

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靳輔自認(rèn)對得起古往圣賢，家國法度，所以無處落筆。于振甲心生疑惑不吐不快，好奇靳輔身為巡撫威風(fēng)八面，偏要請纓治理黃河，落得如斯田地。然而靳輔實(shí)言回應(yīng)，并未取信于振甲，累累罪行成為他留給眾人的印象。

趕赴京師路上，靳輔認(rèn)真研讀治河文章，連連感嘆妙極，奈何作者陳天一默默無聞，也不知是古圣留下的遺作，抑或隱士高人親筆著寫。于振甲嘲諷靳輔枉讀圣賢書，圣意難測還想著治理黃河，雖然他和靳輔觀念分歧較大，好在都是為國為民。

途徑黃河道口處，靳輔發(fā)現(xiàn)尋死之人，正要出手阻攔，一名男子突然冒出水面，輕而易舉將其救回岸上。此人不懼水險(xiǎn)自稱河伯轉(zhuǎn)世，說完轉(zhuǎn)身離去，于振甲連連咋舌真是瘋子，唯獨(dú)靳輔心生敬佩，對他有所改觀。

入住云梯客棧再次偶遇男子，交談過后才知他正是治河文章的原作者陳潢，因?yàn)槟赣H在河里生了他，從而取之易經(jīng)里的天一生水，化名為陳天一。靳輔贊嘆陳潢才華，想要將這本書呈現(xiàn)給圣上，希望陳潢能為黃河效力，盡展所長，怎知陳潢委婉拒絕。

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師爺注意到靳輔和陳潢的談話內(nèi)容，安排官兵想辦法趕走這些參加科考的學(xué)子，其中就有江南第一才子高士奇、明朝相國后人徐乾學(xué)，以及看似貌不驚人的陳潢。三人手頭拮據(jù)，同住一間客房，全靠高士奇平日里占卜算命，巧舌如簧地騙取富商銀兩。

陳潢站在門口觀測風(fēng)向，推斷水患很快就要結(jié)束，殊不知災(zāi)難已經(jīng)降臨自身。客棧伙計(jì)聽從師爺?shù)陌才牛S便找個(gè)理由將他們趕出客棧，也不在乎之前欠下的幾兩銀子。三人無處可去，撐著一把破傘來到破廟，自視清高的高士奇對墻壁上的詩句評頭論足，徐乾學(xué)感嘆同人不同命，為官者高床軟枕，美酒佳肴，倒是他們寒窗苦讀數(shù)載，凄涼落身至此。

于振甲看不慣明珠趕走學(xué)子的做法，索性搬去和靳輔同住，打著地鋪開始自省吾身。靳輔見他執(zhí)著善惡是非，舉例古人事跡定功過，隋煬帝開鑿運(yùn)河，耗費(fèi)國力民生，罪在當(dāng)代功在千秋，反觀許由品行看似高潔，本身是個(gè)治世大才，為追求名聲躲進(jìn)深山隱居，絲毫不在乎百姓安危。

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古人都道大仁不仁，這句話的道理需得細(xì)思琢磨，于振甲深受啟發(fā)，恍然大悟，想不到靳輔竟然會有如此見地。當(dāng)初于振甲覺得為官者應(yīng)該區(qū)分善惡，可在靳輔看來，大丈夫當(dāng)為者為，若是利國利民，為何還要強(qiáng)附道德枷鎖。