張氏夫婦兩人因其丈夫在樹林中撿到一支金釵而爭吵起來，幸得狄仁杰一番調解，兩人和好如初并將金釵留在衙內等失主認領。狄仁杰覺得幸虧是張趙氏對他的激將法讓他審了此案，此案雖小，但圍觀者眾多，而那些市井流言也必定會因此案而有所瓦解。

狄仁杰看著金釵的做工以及金釵背后刻著的“雪”字便猜認出了此金釵乃是宇文弛的夫人雪娘的物品。他讓狄春查看近日是否有人失蹤，狄春查過記錄后發現近期并無任何人口失蹤的案子。狄仁杰問元芳他對宇文弛此人有什么看法，元芳認為太子失蹤當日宇文弛也在畫舫上所以按例也要對他進行調查，三人一番談論后狄仁杰決定去宇文家查探。

宇文府內，狄仁者借以仰慕宇文弛才華為由進入了宇文弛的書房，書房之中表面并無任何異樣，但狄仁杰對其中一幅潑墨卻青睞有加，還向宇文弛討了過來。就在幾人討論潑墨的時候，元芳一直看著旁邊的屏風，宇文弛在一旁看到元芳的舉止似乎是怕狄仁杰與元芳兩人會發現出什么，便借品茶為由將他們帶回大廳。

狄仁杰想見一見宇文弛的夫人，但宇文弛一再推脫拒絕，后狄仁杰道出了宇文弛夫人的名諱并且拿出今日在公堂上得到的金釵，宇文弛只一眼就認出了此物乃是自家夫人雪娘的陪嫁物品。狄仁杰告訴宇文弛此金釵是在荒野中拾到的并問雪娘現身在何處，宇文弛見事情瞞不住了便將事情原委說了出來。原來，宇文弛的夫人早在狄仁杰請他們上畫舫那日便失蹤了，而那日他因受到官府傳喚，當晚才不得不前去赴約應酬，整整一晚他都是身在曹營心在漢，所以后來在展示才華時他也就沒有心情題寫新詩。狄仁杰不解道既然他夫妻二人感情甚佳，為何夫人失蹤他卻不報官。宇文弛認為夫人失蹤的原委他還不知道，若她只是臨時起意，沿途游玩，他貿然報官的話便會讓外人看了笑話，所以他只私下拜托曾泰幫忙查找，可時至今日還無任何線索。話畢，宇文弛便懇請狄仁杰幫他尋回妻子，他定當感激不盡。狄仁杰了解情況后也答應宇文弛他定會盡全力查找。

狄仁杰想到雪娘的閨房中查探，宇文弛百般拒絕但沒想到狄仁杰還是不依不饒，無奈之下只好將他們帶到了雪娘的房中。元芳深感雪娘的閨房十分清素，就如同秀才寒士的閨房一般。隨后，他與狄仁杰均被房內所掛的一畫像所吸引，細細看來畫像中的幾個女子居然有些眼熟，其中一個是紫嫣姑娘，還有一個是穿著便裝的情花觀觀主棲霞。狄仁杰對此十分不解，紫嫣姑娘是半年前才來的江州，然棲霞觀主多年前便已出家，雪娘年紀尚輕，為何幾人在畫中卻都是一群少女之態。宇文弛解釋道雪娘是在閑暇時畫的這幅畫，她將這幅畫取名為冬閨集艷圖，以此來緬懷昔日的紅顏，故而才將幾位老友畫成少女之態。畫像中共四人，除了雪娘這三人之外還有其余一少女，狄仁杰才剛問起這少女的身份，外邊就起了一聲巨響。宇文弛聽后連忙放下金釵出去查看，狄仁杰拿了金釵后幾人也匆匆跟上前。

巨響來源于府內丹爐的爆炸，元芳卻在現場聞到了鞭炮的味道，宇文弛只解釋道丹爐內有味名炮仗木的藥材，他年輕時身染腰疾時常復發，所以雪娘偶爾跟棲霞觀主提起，棲霞觀主便教授于他炮制藥材，煉丹服食。狄仁杰聽完后本想讓元芳與狄春上前幫忙收拾然后查看內情，但宇文弛卻以諸多借口推辭打發了他們。

狄仁杰通過今天的觀察認為宇文弛及其夫人的關系并不像外邊所傳的那么和諧，而且這個宇文弛也并非是一個簡單的人物。元芳也向眾人說出自己的發現，他們今天剛到宇文府時他便注意到他門前那對對聯風吹日曬，有著不少破損，而且正文與橫批之間有所區別，再后來在書房中他發現宇文弛的書案之上正鋪著筆墨紙硯似乎剛在書寫一篇詩作，筆架上的湖筆正滴著墨汁，可宣紙上的字跡卻陰干已久。他當時就在猜測宇文弛在他們到訪之前定是忙著其它事情，得知他們到訪的消息后才制造了他在書寫詩詞的現場。緊接著后來丹爐的爆炸便驗證了他的猜想，他在丹房內發現了一扇屏風，此屏風與他書房的屏風是一樣的，屏風后的暗門定與書房相通。按照他的推測，事情的發生應該是宇文弛知道他們到訪時，他正在忙著在丹房里煉丹，而正是為了要掩蓋這煉丹，他才通過暗門趕回書寫詩文的現場，偽造正在練習書法的假象。

狄仁杰認為元芳分析得很有道理，但元芳還有一事不明，普通人染了疾病服食丹藥是正常現象，他不明白宇文弛為何要躲躲閃閃還急于將他們打發走，難道這其中還隱藏了什么秘密。狄仁杰也覺得這個問題確實有些蹊蹺，不過他想宇文弛贈給他們的那幅畫也許能回答這個問題。原來畫中的詩句是一首藏頭詩，里邊提到了江東居士。眾所周知，江東居士是太子失蹤案的至關重要點，可宇文弛當時在畫舫上卻表示自己并不認識此人，再聯系到雪娘失蹤一事，案情越來越撲朔迷離。狄仁杰讓狄春明日私下里將宇文弛的家好好偵查一番，而他則與元芳、狄虎兩人前去雪娘的娘家，他們要順著雪娘的線索，鎖定江東居士，徹查到底。

三人到鐘家村向一個路人打聽雪娘的娘家，但沒想到這個路人行色慌張，一聽到他們要打聽雪娘的消息便匆忙離開。進了村子后三人在另一位村民的帶領下來到了雪娘家中，他們告訴鐘母此來是想打聽雪娘的一些事情，鐘母聽此便讓三人進屋詳談，一番談話過后狄仁杰拿出金釵告訴了鐘母，雪娘早在幾日前便已經失蹤一事。