辛欣母親被判決無期徒刑，送往云南省第二監獄服刑，但她情緒非常不穩定，哭著喊著鬧自殺，所以獄警主動來學校找張桂梅說明情況，希望能讓孩子親自去一趟，給母親做一做思想工作。可當看著可憐的女孩，獄警于心不忍，張桂梅替獄警告訴辛欣，陪著她前往監獄。

見到母親的那一刻，辛欣淚流滿面，主動講述自己的高考志愿，拿出優秀的成績單，表示想要成為她的驕傲，哀求她別再放棄生命，留自己一個人在世間。辛欣用生活費買了小蛋糕，陪伴母親度過一個難忘的生日，辛欣母親很感激張桂梅，答應會好好改造，爭取早日減刑出來，往后日子里，母女倆是彼此的牽掛。

某一天清晨，張桂梅照常點亮全校大樓的燈，監督著孩子們起床洗漱，站在操場上大聲朗誦著女高守則，直至張桂梅昏倒在地，所有學生紛紛涌了過來。等到張桂梅再次醒來，發現自己身處攀枝花三甲醫院病房里，方瓊守在床邊告訴她檢查出二十多種病，接下來必須要在醫院里好好養病。

因為張桂梅突然住院，令全校師生都猝不及防，更是難以適應她的離開，每個人心里充滿了悲傷。也正因如此，辛欣和羅一一等人堅信張桂梅肯定會逢兇化吉，并決定就算往后沒人叫早，她們也要進行自我督促。

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谷雨代替張桂梅叫早，可惜喇叭過于老舊，一修再修，喊了沒兩嗓子就出故障。丁笑笑幫著拉燈，感慨平日里都是張桂梅管理得井井有條，可到了今天才發現她一撒手，學校快要亂成一團。

正當兩人心中感慨萬千，掛牽著張桂梅，女學生們蜂擁下樓洗漱，倍感欣慰。之后的日子里，全體師生都在咬牙撐著華坪女高，老師們投入全部的精力教學，而學生們也不負期望，努力讀書，聽話懂事。

反觀張桂梅在醫院里待不下去，想要離開被方瓊和周善群攔住，叮囑她要待一段時間才能出院。如今周善群已經辦理好退休手續，表示自己平時沒有太大的本事，唯一欣慰就是能幫張桂梅建起女高，算是做了一件很大的事情。張桂梅羨慕周善群能退休安度晚年，但周善群了解張桂梅的性子，若真是兒童之家和華坪女高沒了，她的生活和精力都找不到重心。

隨后張桂梅收到一些人發來的視頻，看見寧華已經成為優秀的邊防戰士；蔡桂芝獨當一面，升為醫院的主任醫師；柳細燕從上海回到昆明入職姜大寶的公司，因業績優秀已經是公司團寵，姜大寶讓張桂梅的女高多培養些優秀人才。

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同時，陳四海也發來視頻，透露自己從女高回來后，有一段時間是投入家庭之中，后來在妻子的支持下，成為當地希望小學的校長，可以繼續在喜歡的工作崗位上發光發熱。看著大家都有了更好的歸宿和前途，張桂梅從心底里高興，眼含熱淚，方瓊默默地陪在旁邊。等到出院的這一天，馬永強親自開車來接張桂梅和周善群，而他也從縣里調到市里高升，三人就算不經常聚在一起，依舊是挖過戰壕的好戰友。

次日一早，張桂梅點燈洗漱好，穿著板正的衣服，別好黨徽，給兩只手貼好膏藥，拿著喇叭就站在操場上叫早。學生們興奮不已，整齊唱著“紅梅贊”，老師們亦是跟著唱起來，歌聲悠揚，回蕩在整個南坪女高。

谷雨看到張桂梅坐在樓下觀看大象遷移的直播，笑著表示她真是老年網癮，并把羅一一藝術考試的滿分成績發出來。現在的張桂梅變得更松弛溫柔還有包容性，谷雨以為張桂梅性格變了很多，可是下一秒，張桂梅舉著喇叭沖上去批評女同學隨手丟饅頭，原來她從始至終都沒有變過，依舊是那個為女高投身奉獻的張桂梅。

自2008年華坪女高創辦至今，已有2000多位大山里的女孩獲得了接受免費高中教育的機會，并考上大學徹底改變了自己的命運。2020年，張桂梅入選“全國教學育人楷模”。同年，中央部授予其“時代楷模”稱號。2021年，中共中央授予其“七一勛章”。正如張桂梅所說，如果她有追求，那就是事業；如果有期盼，那就是學生；如果有動力，那就是黨和人民。