光緒24年，1898年秋，光緒皇帝下詔實行新政，變法維新。 康有為并未因皇上的召見而在官職上有所擢升，但他并不氣餒：沒有奏事之權，他就在奏議上大下功夫，發動弟子，從農、工、商、軍事諸方面不斷寫出改革之策，然后通過御史上達天聰。光緒接到奏議后，則不斷地下達改革詔書。 慈禧見康有為太狂悖，欲重新啟用李鴻章輔佐光緒，但李鴻章婉言拒絕，提出留洋考察。榮祿也見勢不妙，提出辭去軍機大臣，改任北洋大臣之求，欲為慈禧以防萬一，控制北洋軍及小站新軍。 光緒廢四書五經，在會試中增設"經濟特科"，抬來眾多官吏反對。其中吏部尚書剛毅與侍郎徐承煜更甚，公然抗拒圣旨，拒不代呈條陳，恰好被光緒碰上，一股腦將吏部六堂官革職。軍機處內，老庸昏憒之官眾多，占位不做事，光緒采取摻砂子這法，任命譚嗣同、劉光弟、林旭等人參與軍機，處理朝政。