面對強大的炮火轟炸，陳樹湘命令部隊暫時后撤，保存實力。蘇達清起先不同意，被敵人的炮火炸了一下后，他在電話里對陳樹湘說：“我服從你的命令。”

粵軍也在分析戰情。粵軍參謀長說：“我們面對的紅軍不像是雜牌軍，要不要把另一個師也押上去？”

粵軍司令說：“牛皮坑這兒不是我們的目標。我們的目標是聶都的中共首腦機關。”然后命令79師繞道天馬圩偷襲聶都。  

陳樹湘在對比我軍自己的手繪地圖和國民黨投誠上繳的地圖之后，發現了一個重大的防守漏洞：敵軍很有可能只是派出部分兵力在牛皮坑進行糾纏，主要目的是繞道天馬圩偷襲聶都。陳樹湘派出的偵察連證實了陳樹湘的猜想。師部有人說：“我們現在是顧不了頭也顧不了腳啊。”陳樹湘說：“頭不能掉，腳也不能掉。”陳樹湘立刻向上級請求增援。

紅五軍團首長經商議后，決定派兵馳援紅34師。

另一方面，陳樹湘拿起電話：“給我接101團呂肯中。”直言不諱地對101團團長呂肯中說：“好兄弟，我要從牛皮坑撤走三分之二的兵力。”

呂肯中剛強地表態：“我們是同年同月同日生的人。我一定會堅守陣地。其實我早就想到了，敵人突然停止進攻，一定另有陰謀。”

陳樹湘親自帶隊趕赴天馬圩阻擋敵軍。呂肯中帶領剩下的部隊堅守在牛皮坑拖住敵人。

粵軍又在分析戰情。粵軍參謀長說：“和中共打戰經常是這樣，他們通常神不知鬼不覺地出現在我們意想不到的地方。”

粵軍司令命令發電報說明“只是中共小股部隊所為，我們的目標是聶都。”

在戰場上，一個炮彈眼看要砸到林金堂身上，馬貴山奮不顧身救了林金堂，卻不料自己的膀子被炸傷。林金堂對馬貴山說謝謝，兩人原先劍拔弩張的關系有所緩和。

粵軍仍在分析戰情。粵軍參謀長說：“陳總司令讓我們打得蔣委員長無話可說，可現在不是給機會讓人家問罪嘛？”

粵軍司令嘆了口氣：“現在我總算明白了：陳濟棠總司令寧可放紅軍過線，也不愿與之交戰。一個主力師居然被一小股中共部隊截斷在半路上，三個小時不得前進。”隨即命令國軍79師在天黑之前務必突破天馬圩防線，否則提頭來見。

陳樹湘在天馬圩得到紅五軍團派來的增援部隊的接應，成功阻擊了敵人想偷襲聶都的企圖。

34師政委何翠林來看望101團團長呂肯中：“聽說你和師長是同年同月同日所生？”呂肯中回答：“師長只比我大幾個時辰出生。我很樂意拜這個哥哥。”旁邊的人向何翠林解釋：“呂團長的哥哥原來在閩西模范團當政委。”何翠林感慨地說：“你們哥倆在閩西模范團一個當政委，一個當團長。看來，打虎親兄弟、上陣父子兵這句古話沒有說錯啊！”呂肯中表態：“我只要活一天，就要戰斗一天。無論明天發生什么 ，我只有一個信念：我在，陣地在。”何翠林深為感動。

何翠林巡察陣地時，發現林金堂阻止戰士們為白軍士兵收尸。林金堂不停地喊：“都別干了，為白狗子收尸，這不是戳兄弟們的心嗎？”何翠林耐心地解釋說：“我們紅軍一向區別對待國民黨統治階層和普通士兵階層。國民黨的普通士兵也是窮苦人。你說，把他們丟在咱們陣地上，那紅軍和白軍又有什么區別？紅軍是一支仁義之師。”

俞選文在戰地筆記中寫道：咱們的新兵雖然天天因為戰斗而減員，可戰斗力卻與日俱增。答案只有一個：信仰。

新兵營教導員獵人對林金香說：“把槍拿上。槍就是你的第二生命。”

乘著夜色，馬貴山又要喊侯貴標和胡三逃走，叫嚷：“這次是我受傷了。下次我們三個都晾在這里怎么辦？”賴驕驕正打算向俞選文匯報此事，部隊喊集合了。

紅星縱隊繼續西進，軍團首長命令34師迅速跟上，繼續完成后衛任務。陳樹湘決定從101團抽調一個營斷后，滯留一下敵人。呂肯中凜然大義，主動請命，帶領3營留在天馬圩陣地阻擊尾追的敵軍。呂肯中說：“這里有老天留下的有利地形，敵人再兇，也不讓他們踏過去。”

得知中共首腦機關已經離開聶都，敵軍司令下令把所有的炮彈都打出去，炸平紅軍陣地。呂肯中身先士卒，率領3營將士浴血奮戰。呂肯中被敵人槍彈擊中，他雖然倒下，但仍憑著心中的信念，掙扎著匍匐前進，拉開手榴彈，炸毀了敵人的軍車。

何翠林帶領全體官兵告慰呂肯中等人：“你們是蘇維埃共和國的忠誠衛士。你們激勵著全師官兵的革命意志，卻把尸骨留在了異地他鄉。我們要用殺敵去告慰死去的戰士。”人群散去后，陳樹湘獨自一人，面對呂肯中的犧牲至為悲哀。