貝絲偷藥，還藥物過量險些送了性命。這種事從孤兒院建成以來，從未發生過，連喬琳都自嘆不如。貝絲受到了懲罰，管理員夏貝再未與她說過話，每周鄧肯高中的交流會自然也被取消。不能下棋，貝絲只有依靠閱讀其他書籍打發時間。

時間就這樣過去了四年，貝絲和喬琳已混成了老油條，不再指望會有人領養她們。可這一天來了一對夫妻，看過所有孩子的資料后，決定領養已十三歲的貝絲。在院長口中，貝絲是個品學兼優的孩子。貝絲自己知道，除了成績優異，自己其他方面好不到哪去。到了離開的日子，她卻找不到那本《現代象棋開局》。坐到車上，院長和其他工作人員笑容滿面在車外道別。貝絲看見站在最后面的夏貝先生，他的眼神中充滿了期待以及恨鐵不成鋼的無奈。

領養貝絲的奧斯頓和阿爾瑪夫婦是典型的中產階層，住著兩層樓的房子。貝絲一生中，有了自己真正意義上的房間。可她很快就發現，奧斯頓和阿爾瑪的感情并不融洽。第二天，奧斯頓就出差離家，阿爾瑪還有酗酒的毛病。

幸好，在孤兒院就學會了獨立，貝絲到附近中學上學，不需要醉醺醺的阿爾瑪護送。學校里的課程對她而言不成問題，最難的還是與同學相處。那些女同學衣著時尚，哪像貝絲還穿著孤兒院里的長衣長裙。阿爾瑪不是個合格的母親，等到丈夫出差一周回來后提醒她，才想起給貝絲買身新衣服。只是她的品味有限，貝絲換上從商場購買的衣服更像是個大媽，引得其他女生在背后偷笑。

別人怎么看自己，貝絲并不在乎。她在學校圖書館找到特級象棋大師何塞·卡帕布蘭卡的自傳，里面記載了一些經典棋局，這才是她要找的寶藏。放了學，貝絲還要替阿爾瑪跑腿，到附近雜貨鋪買香煙。雜志欄上陳列著最新一期的《象棋天地》，貝絲眼前一亮，里面各種最新開局講解就如同一枚枚鉆石，散發著誘人的光芒。

回到家，聽到阿爾瑪抱怨奧斯頓長年出差，不夠家用。就算貝絲來自孤兒院，也知道他們的婚姻關系已經名存實亡。如果家里沒了收入，很可能就會被送回孤兒院，貝絲打算找份工作，《象棋天地》上關于州象棋錦標賽就是最好的選擇。冠軍有100美元獎金，但報名費需要5美元。阿爾瑪拿不出這筆錢，貝絲只能寫信向夏貝先生求助，承諾不論輸贏都會返還10美元。

在等待回信期間，貝絲有了另一個驚喜，阿爾瑪的處方藥里有穩定情緒用的鎮靜劑。熟悉的綠色膠囊給了貝絲別樣的親切感，終日處于醉酒之中的阿爾瑪也懶得思考為何這次醫生只給了半瓶鎮靜劑。當晚，久違的天花板棋局再次出現，貝絲沉浸在廝殺中，有如運籌帷幄決勝千里的將軍。

夏貝的回信到了，里面夾著五美元。肯塔基州錦標賽在當地高中舉行，時間在周末，貝絲填好報名表，交上報名費。她從未參加過比賽，沒有等級分，卻要求參加最高等級，獎金也最高的公開組。第一輪輕松晉級，還順便觀賞了州冠軍貝爾蒂克的比賽。

初次參賽，貝絲學到了很多的賽場規矩，還碰到了令她心動的對手陶恩斯。擊敗陶恩斯，后面就是半決賽，直至決賽。而此時，奧斯頓已發來郵件，通知阿爾瑪離婚事宜。房子歸阿爾瑪卻沒有維持生活的收入，貝絲更需要這筆獎金。

決賽在周日舉行，對手貝爾蒂克遲到了整整十分鐘。這位上屆冠軍并沒有把貝絲放在眼里，自認就算只剩八十分鐘也足以打敗初出茅廬的小女孩。他張著滿口爛牙的大嘴，不耐煩的打著哈欠。貝絲怒氣頓生，落子也變得急躁。她意識到這樣不行，急忙沖進廁所，服下兩顆綠色膠囊。穩定情緒后，在腦海中布置棋盤，思考破局之法。

貝絲再回到座位上時，就像換了一個人，充滿自信。貝爾蒂克一驚，收起囂張氣焰，面色凝重起來。二人殺得難解難分，貝爾蒂克的棋子逐漸被壓制在很小的空間內。九十分鐘比賽時間將盡，他仍未能解開困局，只得棄子認輸。

貝絲成為新一屆肯塔基州冠軍的新聞上了報紙，在象棋界引發不小的震動。有了錢，貝絲做了最想做的事，買了《現代象棋開局》和其他象棋書籍，以及夢寐以求的棋盤、棋子，另外還有一套自己喜歡的衣服。阿爾瑪也深受啟發，一改往日不聞不問的態度，主動研究起比賽日程，計算往返路費、食宿費用，儼然成了貝絲的經紀人。