為了讓書光盡快從悲傷中解脫出來，上級讓她跟隨吳夢達去西藏踏勘。書光拖著疲憊的身體返回駐地，強打精神向父親匯報工作。姬心丹不忍著到女兒如此憔悴，勸她凡事要想開，要為活著的人而活著。文秀讓耿震山去鼓勵西北重新追求書光，耿震山說以前他把該操的心和不該操的心都操了，還落得一身不是，這回是堅決不干了。

糧食危機的陰影已經嚴重影響到工程的進度，許多隊員當場餓昏在工地上。為了給大家鼓勁，耿震山親自上陣，帶領大家繼續工作。姬心丹因為心臟問題住進了醫院，西北關切地向書光詢問心丹的病情，書光也叮囑西北注意身體。西北感覺到從未有過的溫暖。

隧道又出現塌方，姬心丹不顧病體到現場查看原因，結果又昏倒了。醫生要求立即送到山下醫院搶救，眾人含淚送走了心丹，耿震山決定讓書光擔任技術負責人。

經濟困難的陰影一步步地逼近關角隧道，工程材料嚴重不足，工人們吃不飽飯，體質不斷下降，情緒也受到了嚴重的打擊。西北要拿自己的帳篷跟牧民換羊群，劉金貴說這是國家財產，堅決不同意。西北斬釘截鐵的表示不管到啥時候，人命都比幾頂帳篷重要。劉金貴連忙找書光幫忙勸勸西北，而聽了西北的一席掏心窩的話，書光被他說服了。

耿震山實在看不下去工人挨餓，連夜找到老戰友常團長借糧。常團長看到自己的戰友黑黃憔悴，不由掉淚，命炊事班做點好吃的，然而端上來的卻是一鍋清當寡水的稀粥和野菜，耿震山知道部隊也不容易，喝下兩碗粥就離開了。臨走前常團長還是給他帶了兩袋糧食，耿震山感動得不知說什么好。

大家終于吃了一頓飽飯，隧道口又恢復了往日的喧鬧，西北望著大家熱火朝天的干勁，心里很激動。耿震山回到駐地，西北用帳篷換羊群的事，氣得把西北痛罵了一通，讓他等候處理。