皇帝召高拱和張居正討論海瑞的辭呈。張居正力主挽留。正值江南水患，隆慶皇帝便任命海瑞為欽差，巡撫應(yīng)天八府。 高拱讓人轉(zhuǎn)交給海瑞一份從江南傳到京城的關(guān)于徐階子弟為非作歹的揭帖，暗示這才是海瑞該做的事。張居正則在勉勵(lì)海瑞在江南大膽實(shí)施“一條鞭法”的同時(shí)，托他給徐階帶去京城的咸菜疙瘩“春不老”，用意不言自明。已升為御史的戴鳳翔由此提醒海瑞：江南的事大不好辦，寧可不辦，不可亂辦。 聽說海瑞要來，江南一些不法鄉(xiāng)紳和貪官污吏大為恐慌。他們忙于上下打點(diǎn)，銷毀證據(jù)。有的為了不引起海瑞注意，甚至將朱紅色的大門改涂成黑色，或是舉家外逃。只有告老的徐階，認(rèn)為自己于海瑞有恩，對(duì)他的到來泰然自若。 海瑞輕車簡(jiǎn)從上任，一路查訪民情。他了解到，百姓不僅苦于水患，也苦于鄉(xiāng)紳盤剝。一些大戶富戶，勾結(jié)官府，用高利貸和強(qiáng)奪的手段，兼并田地，使農(nóng)民淪為佃戶。他們勢(shì)壓一方，無惡不作，其中就有徐階的兒子徐瑛和管家徐華。百姓還把他們的惡行編成歌謠傳唱。 海瑞路過華亭，上門拜訪徐階。徐階對(duì)他說江南民風(fēng)刁頑，勸他要小心行事，要站在鄉(xiāng)紳一邊。 海瑞到任，從官吏們那里聽到的情況和從民間聽來的相反，似乎一切都太平無事。他掛牌放告數(shù)日，門庭冷落，連一個(gè)告狀的也沒有。他制定的治河方案雖得到朝廷批準(zhǔn)，款子也撥下來，似乎一切進(jìn)展順利，但他想不到，這些工程款子又都悄悄轉(zhuǎn)到了徐大管家的手里。