三天了，嘉靖皇帝還下不了決心如何處置海瑞。他召見徐階，徐階替海瑞說了好話。皇帝表示想讓位給太子，自己專心求長生，徐階表示反對。這事引起太子主要佐官高拱的不滿，連張居正也摸不透徐階的用意。他去請教徐階，徐階笑而不言，他胸中有數，知道皇帝服藥太多，已不久于人世。這時，傳來圣旨：海瑞下詔獄論罪。 已任職縣令的葉江東來京述職，找到戴鳳翔，讓他陪自己去看望老師。海瑞在獄中，對自己的兩個學生仍侃侃大談忠孝之道。戴鳳翔突然跪下，哭著說自己害了老師。海瑞卻說是他幫自己達到了人格完成。葉江東被海瑞深深感動，聽說刑部已上報皇帝，將海瑞論絞刑，他悲憤不已，對朝政徹底失望，竟掛冠而去。 嘉靖皇帝對刑部的奏議壓下遲遲未批。海瑞的母親和妻子到處托人，但沒有人敢出頭說話。海瑞的母親愛子心切，急得責怪媳婦。海瑞的妻子有苦難言。