次日，拉纖的民夫按時(shí)到齊，官船緩緩開(kāi)動(dòng)。鄢懋卿正在得意，趙西樵跑來(lái)告訴他：拉纖的原來(lái)是縣衙的差役們，而領(lǐng)頭的竟是海瑞！這使得鄢欽差大為緊張。在海瑞說(shuō)出一番不能傷農(nóng)的大道理和親眼看見(jiàn)老百姓對(duì)海瑞的擁戴之后，他再也不敢讓堂堂縣令為自己拉纖，狼狽地轉(zhuǎn)道旱路而去。 鄢懋卿回京，首先拜訪(fǎng)嚴(yán)嵩，送上大批珍貴的禮物。嚴(yán)嵩因?yàn)檫@些天皇上對(duì)自己冷淡，正在憂(yōu)慮，見(jiàn)鄢懋卿弄到大批銀子，忙上奏皇上，討其歡心。皇帝破例接見(jiàn)鄢懋卿，大加慰勉。鄢懋卿在應(yīng)對(duì)中，趁機(jī)說(shuō)了些海瑞的壞話(huà)。皇帝不置可否。嚴(yán)嵩告訴鄢懋卿，一個(gè)小縣官的事，不要在皇帝面前嚕嗦，叫吏部將他罷了就是。 皇帝召見(jiàn)徐階和張居正，核實(shí)鄢懋卿所談的情況。徐階揣摩到皇帝已不喜歡嚴(yán)嵩，趁機(jī)講了些嚴(yán)嵩賣(mài)官受賄、堵塞言路的實(shí)情，皇帝已動(dòng)心只是下不了決心把嚴(yán)嵩拿掉。徐階建議皇帝：不必問(wèn)人，可以問(wèn)天。皇帝會(huì)意。徐階讓張居正馬上與黃太監(jiān)定計(jì)，買(mǎi)通道士，借扶乩整倒嚴(yán)嵩。皇帝果然相信乩詞，決心將嚴(yán)嵩拿下來(lái)。 嚴(yán)嵩一面急向徐階求救，一面用更多的錢(qián)買(mǎi)通太監(jiān)和道士為自己說(shuō)話(huà)，但嘉靖皇帝決心已下，嚴(yán)嵩終于被迫告老，他的兒子和他的黨羽，包括趙文華、鄢懋卿和胡宗憲在內(nèi)，都抓的抓，罷的罷，如冰山解體，頃刻瓦解。 海瑞接到貶官的命令，剛把老母和妻子送走，第二道任命接著傳來(lái)，調(diào)他進(jìn)京任職，對(duì)嚴(yán)嵩等人的處理也傳到淳安，使海瑞重新燃起治國(guó)救民的希望之火。