乾隆與和珅在西子湖畔遠遠聽到有人彈唱，唱詞竟與乾隆的感慨不謀而和，二人順著歌聲找去，卻已不見芳蹤。 乾隆頻頻到西湖邊，想再聽到那清麗的歌聲，引起了皇后那拉氏的不滿。 和珅終于打聽到，唱曲的正是江南士人領袖黃琨的女兒黃杏兒，乾隆卻說“目見不如耳聞，筆到不如意到”，遠遠聽聽就夠了。 梗直的黃琨因不屑與地方官為伍，得罪了心胸陜隘的知府林可若。林借口黃琨獻的書中有大逆不道之詞，將黃琨打入大牢。 黃琨之女黃杏兒為了找機會告御狀，混入準備給太后唱戲的戲班，在戲臺上大聲呼冤，狀紙被和珅拿到。 乾隆與和珅聽聲音認出黃杏兒正是在西湖邊談唱之人，又喜又驚。 在和珅的安排下，乾隆以“一個大官”的身份親審黃杏兒，黃杏兒對這個身份不明的人頗有好感。 乾隆決定替黃琨洗清冤情。