恭親王接到咸豐的手諭要他與洋人周旋。而此時的洋人是貓，大清不過是只耗子，周旋的結果，或是被吃掉，或是簽下城下之盟。恭親王知道，喪權辱國的千古罵名從他留下的那一天就背定了。但皇命不可違。更深層的原因是，即使喪權辱國，大清江山是愛新覺羅氏的就成。作為大清的王爺，國難當頭，國家的利益遠比不上愛新覺羅氏的利益。

英法聯軍沒有直接攻進北京城，因為他們的侵華的目的不是占領某一座城市，而是謀求在華的最大利益。為了恐嚇大清的咸豐，一把火燒了圓明園。

逃跑的咸豐看不到紅透天際的大火，留守的恭親王卻看得到，怒發沖冠，他匹馬單槍沖出城，不料被一箭射中……

原來，命軍士射中恭親王的是他的岳父桂良。目的是阻擋恭親王逞匹夫之勇。他對恭親王說，要真能以一人之勇救得天下，也不會有今日之難。他讓恭親王別忘了自己的使命和京城的百姓。恭親王痛哭嚎啕。

遠在熱河的咸豐聽說圓明園被燒，連聲大喊“奇恥大辱”，急火攻心病倒了。他傳旨僧格林沁就地正法巴夏禮，以報英法聯軍火燒圓明園之仇。為此，慈禧說出了一番很有見地的話，卻遭到了以遵守祖制為準則的慈安皇后的喝斥。

與此同時，英法聯軍送來要求簽訂城下之盟的條件。除了全面修約，認定天津、南京條約的續加條款，英法談判代表帶兵進京外，還有一條，就是要釋放巴夏禮和隨行人員。否則，血洗京城。

為此，恭親王趕到刑部大堂，來提巴夏禮。誰料，巴夏禮沒了蹤影。原來，大臣文祥怕僧格林沁帶旨而來，巴夏禮人頭落地，就更不好收場啦！抗旨不尊，有殺頭之罪。恭親王告訴文祥，把罪過都推到他身上。恭親王終于放了巴夏禮。

放了巴夏禮，肩負咸豐秘密使命的寶鋆和沈兆霖懷疑恭親王與洋人有秘密交易，他們暗中布置軍隊，準備對恭親王動手。

恭親王對在京留守的大臣們說，自己要與洋人談判。僧格林沁，則要與洋人決一死戰。恭親王一番話，叫僧軍門只得把大刀砍在石頭上。

與此同時，熱河臨時軍機處，幾位軍機得知恭親王要與洋人談判，放走了巴夏禮，義憤填膺，大罵恭親王賣國、抗旨。決定向咸豐參奏。