十八年光陰荏苒，杜湘東的房間早已被歲月侵蝕成另一番模樣。墻壁上密密麻麻釘著泛黃的照片、剪報和手寫筆記，每一張紙頁都浸透著經年累月的執念。姚斌彬案的關鍵時間線被紅繩串聯，蜿蜒如血，從案發當日一直延伸到如今，而他也從滿頭黑發長出了銀發。

這些年，杜湘東始終困在大山深處的監獄系統里，像一株被移植到巖縫中的老樹。同學聚會的邀請年年都有，又年年石沉大海，杜湘東的座位永遠空著。后來，張向陽主動找到杜湘東，開口便是徐文國回來了，攜資建設巴南，全無曾經當逃犯的狼狽。

張向陽想讓杜湘東幫個忙，但杜湘東表示早已放下，卻不敢直視對方探究的目光。其實張向陽心里清楚，姚斌彬和徐文國從來不是能輕易揭過的舊傷，而是深嵌在杜湘東骨縫里的鐵屑，埋藏在心底的一根刺。

等杜湘東釣完魚回家，正和媳婦劉芬芳吃飯，樓道里就傳來急促的敲門聲。來人聲稱樓下有人找杜湘東，可當他下了樓，見到一張意料之外的面孔。丁曉蘇不再是當年那個瑟縮的小礦工，西裝革履的律師形象下藏著銳利的鋒芒。他這次過來就是懇請杜湘東作證，證明徐文國曾經救了董家礦場的三十多名礦工。

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盡管杜湘東沒有正面回應，卻在開庭當日獨自出現在證人席上，娓娓道來。本來徐文國因犯越獄罪應被判五年以上，法官念及其有重大立功表現，最終判決有期徒刑三年緩刑三年執行。杜湘東在走廊聽到這個判決，心里的石頭終于落下。

沒過多久，唐堯鑫與其父唐偉民父子被實名舉報貪污問題，網絡上的聲討如野火燎原，徐文國砸下的真金白銀化作輿論炮彈，將唐鴻集團的股價轟得千瘡百孔。半夜，唐堯鑫與孫永紅商量離婚，他會凈身出戶，把名下股份財產都留給妻子和兒女，孫永紅聞言果斷拒絕。

次日清晨，唐堯鑫親自開車送孫永紅去見崔麗珍，孫永紅借著探望為由，實則找徐文國交涉。孫永紅怒斥徐文國一跑二十年，丟下她們不管不顧，如今自己終于過上平靜的生活，可他非要回來打擾。她懇求徐文國不要傷害唐堯鑫，不要拆散自己幸福的家庭。

聽著孫永紅的話，徐文國心里不是滋味，望著孫永紅坐車離開，一言不發。崔麗珍坐著輪椅來到徐文國身后，感嘆孫永紅已經是兩個孩子的母親，言下之意是她的所作所為，迫于現實無奈，希望徐文國不要責怪。

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杜湘東開著三輪車來到茶館，意外發現鄭三闖和徐文國。在鄭三闖的安排下，徐文國和杜湘東有了單獨交談的機會。徐文國透露劉廣才是受唐堯鑫指使，為他們唐家父子背了鍋，自己這些年里一直在找證據，懇求杜湘東能夠幫幫忙，但杜湘東表態會盯著他，讓他別干傻事。

另一邊，唐堯鑫在車里見了一位高官，對方透露這次輿論圍攻是徐文國在背后操弄，雖然他們掌握了一些情況，可徐文國畢竟是打了建設巴南的旗號回來，只要對方合理合法就必須保護。高官提醒唐堯鑫要沉住氣，等著徐文國自行犯錯。

隨后徐文國出資收購了六機廠，但六機廠復工儀式上，市領導和廠領導均未出席，徐文國為了穩住大家情緒，挑出幾名工人代表上臺講話。很快，丁曉蘇帶來的壞消息印證了猜測：唐家切斷徐文國所有融資渠道，令他孤立無援。

半夜，劉芬芳大出血病危，杜湘東開著三輪車載劉芬芳去醫院，直至劉芬芳閉上了雙眼。自那以后，杜湘東身邊的床鋪變得空蕩蕩，每當他從噩夢中驚醒，耳邊反復回響著劉芬芳的聲音。