大唐開國(guó)不足百年，卻遭遇了空前的變故。唐高宗李治死后，他的皇后武則天接連廢除了自己的兩個(gè)兒子中宗李顯、睿宗李旦，并于公元690年自立為帝，國(guó)號(hào)大周。武則天稱帝后，大權(quán)獨(dú)攬，愈發(fā)地驕橫殘暴。一年冬天，她來(lái)到上苑賞雪，見雪中只有梅花開放，覺(jué)得頗顯單調(diào)，于是她題詩(shī)道：“明朝游上苑，火急報(bào)春知。花須連夜發(fā)，莫待曉風(fēng)吹。”眾花神畏懼武則天的威，紛紛連夜開放。唯有牡丹仙子不愿意屈服，堅(jiān)持要等到春天再開花。一直愛慕牡丹仙子的梅郎擔(dān)心武則天會(huì)報(bào)復(fù)于她，便苦苦相勸，但牡丹仙子卻絲毫不肯妥協(xié)。次日，武則天再游上苑，見百花皆開，唯有牡丹不從己命，大怒，于是下令焚燒世間所有牡丹。

河?xùn)|柳氏從北朝起便是名門望族，世代多有在朝庭為高官的族人。柳氏一族不滿武則天的種種殘暴行徑，決意聯(lián)合眾多“擁李反武”的大臣、貴族密謀推翻武周王朝。柳氏族長(zhǎng)柳公最愛牡丹，悄悄地留下了一些牡丹花種，不想?yún)s被人告發(fā)。武則天察覺(jué)到了柳氏等人有謀反之意，便借牡丹之事迫害柳家。柳公臨死前命人將私藏的牡丹花種埋到洛陽(yáng)郊外的邙山，祈望其能自生自長(zhǎng)。

冬天還沒(méi)過(guò)去，牡丹花便已絕跡了。隨著牡丹花的殞滅，牡丹仙子的仙體也慢慢地消失了。眾花神痛心不已卻又無(wú)可奈何，梅郎得知人間尚有牡丹花種，便自愿剃去仙骨，做一個(gè)凡人，生生世世都以種養(yǎng)牡丹花為業(yè)，以使有朝一日牡丹重新開滿世間，從而讓牡丹仙子的仙體得以復(fù)生。（前三段作為引子，時(shí)長(zhǎng)在15分鐘以內(nèi)。）

轉(zhuǎn)眼四百年過(guò)去了，已到了南宋的紹興年間。此時(shí)正值春天，百花齊放，牡丹經(jīng)過(guò)了四百年的不斷培育，也已經(jīng)開遍了大江南北。南安府的百姓最愛牡丹，年年春暖花開時(shí)，都要比一比誰(shuí)家的牡丹開得最好。人們都傳說(shuō)最美的牡丹花長(zhǎng)在太守府的牡丹園里，可卻沒(méi)有一個(gè)人親眼見過(guò)。

南安太守杜寶本也是個(gè)喜愛牡丹之人，但卻因?yàn)閼n慮宋金兩國(guó)的戰(zhàn)事，無(wú)心看花。他擔(dān)心宋人沉迷于賞樂(lè)，玩物喪志，不但關(guān)閉了自家的花園，還下令取消今年的賞牡丹大會(huì)。

杜寶之女杜麗娘年方二八，模樣俊俏，品行均淑。杜寶對(duì)女兒非常嚴(yán)厲，從來(lái)不許女兒出門，也不讓她接觸任何男性，幾年來(lái)，一直讓一個(gè)頗通詩(shī)文的侍女垂紅教女兒識(shí)文斷字、讀經(jīng)背詩(shī)。這垂紅來(lái)到杜府已有五年，如今已是二十多歲的年紀(jì)，情竇已開，與家丁李全頗有些眉目之情，但礙于府中不近人情的規(guī)矩，兩人都不敢造次。一日，垂紅正教麗娘學(xué)詞，李全悄悄來(lái)到門外挑逗。垂紅動(dòng)了情愫，寫下蘇軾的《蝶戀花》教給麗娘，正巧杜寶到來(lái)，看到了這首詞，大怒，責(zé)備垂紅不該教女兒學(xué)這些“艷詞”。垂紅委屈不已。而麗娘卻默默地記下了這首詞，心里若有所思。

南安再往南數(shù)百里，便到了嶺南地界。嶺南雖遠(yuǎn)離中原，但學(xué)風(fēng)極盛，人才輩出，唐代大詩(shī)人柳宗元的后裔柳春卿（后改名為柳夢(mèng)梅）與唐代大文人韓愈的嫡傳后代韓子才便是其中的姣姣者。時(shí)值嶺南學(xué)館開題辯論，先生出題“誰(shuí)為詞中魁首”，眾多學(xué)子各抒己見，韓子才言論卓絕，獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷，但柳春卿卻一言不發(fā)，不屑地坐在一旁。先生知道柳春卿輕狂卻有才，對(duì)他很是器重，讓他談?wù)勔娊狻Ａ呵洚?dāng)仁不讓，對(duì)眾人的看法一一點(diǎn)評(píng)，最后說(shuō)出自己的觀點(diǎn)，其言獨(dú)樹一幟，眾人無(wú)不嘆服。

柳春卿回到家中，老仆郭駝和妻子（柳春卿的奶娘）又在為五年前女兒被人扔到河中淹死的事情吵架。柳春卿極力勸解，郭妻卻表示永遠(yuǎn)不會(huì)原諒郭駝，離家而去。郭駝似有難言之隱，很是無(wú)奈。