洪武31年（公元1398年），朱元璋去世，時年71歲。翌年，朱允炆登基，帝號為明惠帝，年號改建文。繼位伊始，朱允炆大舉變法，平反冤假錯案，名聲雀起，自己躊躇滿志，一心要治理好國家，作一代明君。此時燕王朱棣開始制造事端，挑動其它藩王造反，明惠帝被迫傳旨削減藩王勢力，朱棣終于找到起兵奪取皇位的借口，遂援引祖訓，以靖難及清君側為名發兵，朱允炆組織反擊，但顧及叔侄關系，下令不可傷燕王性命，致使朱棣雖多次陷入絕境仍化險為夷，朱允炆也因此錯過平息燕王之亂的最后機會。