明朝洪武25年（公元1392年），明太祖朱元璋已65歲，身體日漸衰老，見皇太子朱標生性忠厚，崇尚孔孟之道，推崇仁政慈愛，與自己以猛治國的想法相距甚遠，心中十分不快，卻也無奈，只得全身心寵愛太子朱標之子，皇長孫朱允炆。此時朱允炆，年僅14歲，頑皮機靈，全然不知人世險惡。 一日，朱標少時好友，當今名士方孝儒進宮見太子，請他奏請太祖免自己恩師當朝重臣宋濂一死。宋濂近年對太祖多有得罪，太子求情不成 ，反遭父親謾罵，一氣之下投河自盡。太子獲救，朱元璋深受震動，下令赦免宋濂，自己日夜守護太子。朱標生性怯懦，長期郁悶成疾，終于不治身亡。朱元璋老淚縱橫，悲傷不已。