天啟三年，遼東軍民開荒筑寶拱衛寧遠邊城頗見成效，朝中反對的聲音層出不窮，這是寧海堡又傳出怪病，有官員上書稱遼東鑒寶觸動天意，一時間朝堂與遼東之間的行事變幻詭譎。

林間蓊郁，皚皚白雪撲簌而下，這時一陣戔戔的馬啼聲打破了林間的寂靜，褚思鏡剛來遼東第一天，眼看夕陽將至，他在荒野中遇到一群烤火歇腳的人，荒山野嶺，褚思鏡便主動打了招呼，問對方從何而來。這群人答道他們是龍參軍，正要運送一些藥材到寧海堡，既然都要去寧海堡，便忍不住多打聽了一些，褚思鏡說出疑惑，只知道這寧海堡怪病叵測，其中一個侍衛忍不住稱寧海堡真的有人看到病患失蹤，并且不止一起，或不見人死不見尸，每個人心里咯噔一下。對方的不知道褚思鏡的底細，故意試探問他認不認識一個叫“楊霖”的人，褚思鏡有所警覺，雖然心思縝密地答復，但還是露出破綻，雙方立刻兵刃相見，褚思鏡提醒他們自己雖然是魏忠賢的人，也只是奉命查案，并非故意探明情況，可是對方不信，激戰中，褚思鏡技高一籌終究還是將他們全部打趴下。

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望著幾個人癱倒在雪地中一動不動，往日的慘象一幕幕浮現褚思鏡眼前，類似的慘景曾經發生在兩年之前，現在仿佛依然發生在昨天，漫天飛雪，只有褚思鏡和老馬孑然一行，他自知這次探案危險重重。

終于來到寧海堡，本地的關于堅稱這里并沒有怪病，褚思鏡無奈既然是奉命查案，也只能調查清楚，然后就回去赴命。在寧海堡，本地官員差遣伯顏陪他查案，這伯顏看起來油嘴滑舌，應該是當地的混不吝，他帶著褚思鏡去見了千總徐宗器，和百總雷隧，寒暄幾句后，褚思鏡立刻問起怪病一事，徐宗器和雷隧推說天色已晚，讓褚思鏡暫住一晚，到了明天一起去看便是。

徐宗器請他到就寢的帳篷一起用餐，晚宴端上來，褚思鏡一眼便看出盤子里烹飪的就是狼肉，此地終日都在降雪，昏天暗地，讓人倍感壓抑。到了第二天，徐宗器帶著他去看病患，發現褚思鏡上來便細細問診病患的脈搏，就知道來者是行家。褚思鏡發現病患確實是傷寒所致，問了有沒有其他病患，雷隧冷冷回應只有傷寒這一種病癥。雷隧和徐宗器顯然在掩飾什么，褚思鏡走出帳篷，一旁跟隨的伯顏貌似隨意稱如果褚思鏡聽到是因為修建寧遠防線的原因，則務必不要見怪，朝廷要修邊防顯然是為了千秋大業，或許是無意動了某些人的蛋糕，則發生怪事不斷。

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寧海堡的地勢靠海，按道理本地的村民應該是以海產為主食，可是這里吃的卻總是獸肉，褚思鏡甚感蹊蹺，伯顏吩咐幾個廚子拿條魚，褚思鏡問他們為何不吃海產品，對方支支吾吾，故意說冬季是禁止捕撈的時令，夏季腌制的魚肉已經吃盡，從他們的神情已經知道必有隱情。結果晚上，褚思鏡便在本地發現一行陌生人，對方稱他們是烏暮島民，其中一個女子見到褚思鏡便脫口而出他的姓氏，然后匆匆逃走。褚思鏡趕緊跟過去，可是雷隧擋著褚思鏡，讓那女子逃走了。

到了第二天，褚思鏡追問徐宗器烏暮島民來這里的原因，徐宗器推說只是為了領取一些官糧，然后就催促褚思鏡趕緊回去赴命，這雷隧和徐宗器簡直是一丘之貉，聽到褚思鏡要去烏暮島，立刻一萬個不同意，還是伯顏靈活，到了晚上，伯顏帶著褚思鏡潛泳過河上了烏暮島。