2002年正月初九，秦川城東白鹿原尹村，一場盛大的傳統社火活動正在如火如荼地進行。鼓樂喧天，彩旗招展，舞獅隊伍騰挪跳躍，高蹺藝人凌空而行，圍觀的人群摩肩接踵，歡呼聲此起彼伏。社火的喧囂中，秦北大學考古系研究生方堃和郭士林，陪同北京大學考古系畢業的雒青穿行其間，三人興致勃勃地感受著民俗文化的魅力。

方堃提議帶雒青參觀十一陵中最為神秘的茲陵，旁邊的嚴守村聽到這番話，誤以為對方是盜墓賊，正欲上前詢問，卻被同村女孩齊小滿攔住，只得先幫她尋找走失的小狗黑撒。另一邊，秦川盜墓團伙“支鍋”劉樹生的手下邢兆虎、黎遠光、山娃、大頭四人盜挖古墓，剛剛打好盜洞就被另一伙偽裝成文保員的盜墓賊燕小五和王太平截胡，搶走了大量珍貴文物。

八個月后，六件黑陶俑被走私出境，計劃在溫索普拍賣行公開拍賣。中方大使館獲悉后，立即派工作人員高文華前往交涉，要求中止拍賣。然而，拍賣行以中方提供的證據不足為由拒絕配合。距離拍賣僅剩一小時，市文物局局長成志緊急聯系尤介輝，王副局長親自陪同他尋找秦漢文物專家協助。

原本他們計劃前往陽陵考古基地拜訪秦北大學考古教授昝茂昌，不料昝茂昌因參加學術會議外出未歸。在他的遠程指導下，方堃、郭士林和雒青迅速查閱資料，最終在關鍵時刻提供了有力證據，成功阻止了黑陶俑的拍賣。

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時間回溯至八個月前，秦川市古玩街熙熙攘攘，古玩商販穆見暉雖表面低調，卻在業內享有極高聲譽，任何東西掌了眼就能立辨真假。小舅子劉樹生突然來電，懷疑團伙里出了內鬼，邢兆虎等人跪在院中極力否認私藏文物，卻無法解釋部分贓物的去向。

按照團伙規矩，劉樹生本欲剁掉每人一根手指以示懲戒，所幸穆見暉及時現身說情，以一頓豐盛酒菜平息事態，并讓四人吃土替代斷指之刑，劉樹生勉強作罷。當天夜里，穆見暉瞞著劉樹生，獨自秘密會晤文物販子華南生，商定黑陶俑的走私價格。

與此同時，方堃、雒青和郭士林正在陽陵考古基地實習。三人中，方堃性格跳脫，常因夸夸其談惹得導師昝茂昌頭疼。昝茂昌通知團隊前往一座被盜的唐墓進行搶救性發掘，卻特意將方堃留下。

反觀妻子項昕之對此頗有微詞，認為丈夫作為秦漢考古專家，不該越界插手隋唐墓葬。昝茂昌解釋，該唐墓毗鄰陽陵，其發掘資料對還原陽陵歷史地理格局至關重要。項昕之卻一眼看穿丈夫的真實意圖——經費緊張，才不得不接下唐墓項目。昝茂昌只得笑著承認，與妻子好言商量。

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穆見暉的媳婦劉樹蘭常年臥病在床，偶然發現床底藏有黑陶俑，憂心丈夫卷入盜墓勾當。為安撫劉樹蘭，穆見暉謊稱陶俑是從好友處收購的合法文物，總算讓她稍稍安心。事后，穆見暉拿出一萬元分給燕小五，后者當即表態愿死心塌地追隨。

2002年11月，市局文物緝查隊隊長齊大倉南下追回三十四件黑陶俑，受到上級表彰。會議上，局領導透露，溫索普拍賣行雖撤拍了六件黑陶俑，但因證據鏈薄弱，文物仍被海關扣押，需進一步補充材料。

領導限期一個月，要求副局長趙豐帶隊徹查。齊大倉提到了外號“華南王”的文物販子，認為只要找到此人，便能順藤摸瓜搗毀整個走私網絡，揪出供貨團伙。稽查隊長楊青石雖對“華南王”有所耳聞，但除綽號外一無所知，同樣考古所所長張逢春亦無法確定黑陶俑的具體出處。散會后，齊大倉暫作休整，其徒弟周永福則跟隨楊青石展開外圍調查。