南溪富商鈕家是個大家族，家長鈕世詮有經營魄力，準備建立中國第一家機器絲廠。絲廠開張前，他派兒子鈕五陽到上海接留法歸來的女兒鈕方麗。鈕五陽卻因吃花酒喝得大醉，被密韻樓的紅妓林墨琴扔到岸上凍了一宿，誤了接站。鈕方麗在火車站遭遇刺殺宋教仁，混亂中，她與齊徹相遇。齊徹是個孤兒，留學英國，并在怡和洋行做過三年，很有才華。身無分文的鈕方麗找不到家人，只好跟齊徹去教堂暫時棲身。