民國時期的上海動蕩不安，巡捕高官郭亮在尋花問柳時，蹊蹺地遇害身亡，而且他的臉上還被畫著臉譜，看起來十分恐怖，一時間成為了街頭巷尾的新聞，惹得人心惶惶。此時，私家偵探陳一鳴正在咖啡廳里小坐，與一位作家朋友蔣涵知聊天。陳一鳴看著窗外，他憑借敏銳的判斷力，識出了幾個便衣警察的身份，還鎖定了警察們的目標。

果不其然，以巡捕局長之子張天笑為首的便衣警察們正在執行任務，追捕犯人，他們一路追趕，有一個犯人誤打誤撞跑進了咖啡廳，很快被陳一鳴制服，張天笑隨后便趕了過來，將犯人押走，還與陳一鳴打了個照面。陳一鳴受到郭太太的委托，調查郭先生遇害一案。

郭太太表示，自己的丈夫確實花天酒地，但他的死絕不會那么簡單，也許是巡捕內斗的結果，因為最近巡捕長位置空缺，丈夫是最有希望的候選者，而他又與同僚素來不和，會不會有人因此加害于他呢？林一鳴沉思片刻，來到兇案現場仔細勘查，他閉上眼睛，想象著兇手入室行兇的畫面。

陳一鳴猜測兇手是一個五尺九寸的男子，身材瘦弱，性格猶豫，還是個左撇子，趁著被害人熟睡時一擊斃命，再將尸體捆綁并畫上臉譜。陳一鳴告訴郭太太，兇手是從窗戶進入，進來時先是在柜子里躲藏了一段時間，從體格來看，應該不是孔武有力的巡捕。由此，陳一鳴推測道，這是一起有預謀的仇殺。

陳一鳴去請教戲曲行家，那是一位上了年紀的老班主。陳一鳴從老班主得知兇手所畫的臉譜十分熟練，一氣呵成，是習練多年的行家所為。兩人正說著話，老班主的義子重生端著湯藥走進來，這孩子不過十幾歲光景，模樣卻很沉穩，似乎少年老成。老班主嘆著氣告訴陳一鳴，重生從小落下病根，手不自覺地抖動，無法干重活，實在可憐。陳一鳴還得知，戲班子里的趙明若跟兇手的特征十分相似，他想前去看一看，但趙明若去將軍府表演了，此刻并不在戲班內。

郭亮被殺后，警局抓了很多嫌疑人，但最終還是一無所獲，沒有人肯認罪。張天笑特意來到警局了解情況，他認為關押者里根本沒有真正的兇手，便特意與負責此案的賈探長爭論一番，表明觀點。陳一鳴再次來到戲班子找班主，重生正好也在旁邊，陳一鳴正想去瞧瞧趙明若，誰知忽然傳來消息，趙明若竟然死了。

很快，張天笑和賈探長也趕了過來，賈探長是個草包，以為趙明若就是臉譜殺人案的兇手，如今一定是怕東窗事發，所以畏罪自殺。正當賈探長沾沾自喜的時候，手下來報，秋水公園又發生命案。賈探長這才陰沉著臉離開了。然而，警察卻把陳一鳴抓了起來，懷疑他是殺死趙明若的兇手。