1976年初，是一個寒風刺骨，陰霾籠罩的冬天，在內蒙古插隊的知青高建國和安慧這對戀人踏上了回北京的列車，他們戀愛已經三年，當年內蒙的一場大火安慧差點送命，高建國奮不顧身救出她之后，安慧就認定一輩子非高建國不嫁。她這次回北京是因為母親生病寫信催她，高建國是陪她一起回來，順便把他們倆的戀愛關系向兩邊的家人挑明。和他們一起回來的還有知青丁躍民。

安國慶來車站接安慧，她熱情地向哥哥介紹高建國和丁躍民，沒想到他很冷漠，并不停地催促安慧趕快回家，安慧提醒高建國明天早點來家里找她。

安慧和安國慶回到家，母親張鳳鳴就迫不及待地要安排她和政委的獨子王樂見面，王樂仰慕安慧已久，她才知道母親用自己生病騙她回來的目的，安慧堅持要和高建國好，安國慶覺得和他們家門不當戶不對。

高建國回到家闊別已久的家，母親岳芳兵趕忙包餃子歡迎兒子，她是北京某公安分局干部，弟弟高建軍看到哥哥也很高興，高建軍拿出給岳芳兵買的大紅毛線，她開懷大笑，父親高致遠沒進門就聽到家里的歡聲笑語，他是北京五零二所高級工程師，看到一年多沒有回來的兒子也很開心。高建國向父母說明，他和安慧交往了三年，準備向生產隊打報告結婚，因為他們倆的戶口都在內蒙古，必須回去才能登記，岳芳兵聽說兒子要成家了，喜悅之情溢于言表。

王樂來和安慧見面，張鳳鳴熱情地邀請王樂在家里吃飯，并讓安慧和他一起看電影，沒想到安慧直截了當地聲明自己沒有時間，借口有事就匆匆離開了。

安國慶急忙出來攔住安慧，她再次向哥哥聲明男朋友是高建國，不許他干涉自己的婚姻自由，安國慶提醒她要知恩圖報，父親工作丟了，工資還欠發，王樂的父親是大院政委，如果他能出面，安慧父親的工作就能恢復，他的政治生命也就被扳回來了。安慧堅持要去找高建國，并且要馬上回內蒙古申請結婚，安國慶一氣之下狠狠打了安慧一耳光，她氣呼呼地跑走了。

安慧向高建國哭訴母親騙她回來就是逼她嫁給王樂，通過政治聯姻改變父親的命運，她堅持要追求自己的愛情和幸福，高建國堅決支持她的決定，不允許任何人玷污他們的愛情。安國慶緊跟著追來，他懇求高建國放手，這樣就可以救他們一家人，高建國義正言辭地聲明，他絕不違背良心，也不出賣愛情，他很瞧不起安國慶，安國慶氣得火冒三丈，安慧急忙制止了他們的爭執，安國慶無奈，只好氣急敗壞地離開了。

安慧回到家，再次向張鳳鳴聲明，她絕不會和王樂結婚，就關門進自己的房間，隨后安國慶就鎖上她的房門。

高建國在枕頭下發現叔叔從香港來的信，是高建軍偷偷從高致遠的箱子里拿出來的，他很好奇香港是什么樣子，高建國還沒來得及打聽叔叔的情況，就被丁躍民連夜叫出去，他才知道安慧被鎖起來了，高建國立刻去救安慧。

安慧聽到高建國在窗外學貓叫，她偷偷從梯子上下來，和他們一起逃出去，高建軍把他們安頓到食堂，高建軍回家幫哥哥拿行李，丁躍民去回家準備，明天一早他們三人一起回內蒙。

張鳳鳴來給安慧送炸醬面的時候，發現她跳窗逃跑，安國慶立刻騎車去找她，他拿著打棍子沖進食堂的時候，看到高建國和安慧正親熱地抱在一起，安國慶怒不可遏，舉棍子就打高建國，高建國趕忙和他解釋，可他根本就聽不進去，只是拼命叫囂著要打死高建國，高建國隨手舉起酒瓶，砸向安國慶，頭上立刻血流如注，安國慶應聲倒地昏迷不醒。

高建國和高建軍把安國慶送到醫院，診斷結果是失血過多，腦受損，高建軍苦苦懇求醫生救安國慶，高建軍擔心哥哥會坐牢，提醒他趁安家人沒來之前，趕快逃走，而且只能去香港。

外面雷電交加，下起了瓢潑大雨，安慧匆匆趕來醫院，堅持要和高建國一起去自首，可是他不想連累安慧，并且表明這輩子只娶她一個，他發誓會給安家當牛做馬，但是他現在只能自己先走，高建國和安慧吻別匆匆逃走了，安慧大聲哭喊會等高建國一輩子的。

盡管岳芳英苦苦相逼，高建軍就是閉口不說高建國的下落，岳芳兵突然發現高建軍手上的鋼筆印，逼他拿出筆記本，岳芳兵仔細辨認，認出是叔叔在香港的地址，她深知逃港是死罪，決定立刻去把高建國抓回來投案自首。

高建國逃到廣東省寶安縣，他想在紅旗旅社住宿，服務員要介紹信和邊防證，他一再懇求服務員通融，卻被無情地攆了出來，旅社負責清潔的服務生看出高建國的意圖，趕忙追出來，聲稱可以幫他逃港，高建國拿出300元錢交給他。

岳芳兵也追到寶安縣，她到處打聽都沒有高建國的消息。她只好去找當地刑滿釋放的老四，希望他能幫忙找到兒子高建國，還付給他錢。

深夜的海邊，高建國被人帶著悄悄帶上偷渡的漁，他們剛準備開船，岳芳英追蹤而來，她一下子跳上船，強行要拉高建國回去。正在這時候，警車呼嘯來了，他們不顧警察的提醒，把船一溜煙地開走了，岳芳英命令他們把船開回去。這時候，邊防海警船巡邏至此，船上的人紛紛跳海，海警船上警察喊話，命令他們的船只接受檢查。