故事始于一九七八年，20歲的遼寧興城人彭錦西高考結束后，在虹螺峴上倒騰干豆腐到古城胡同賣，這種行為被當時的工商行政管理所稱為投機倒把，是不被允許的。天剛蒙蒙亮，彭錦西就和兩個兄弟把干豆腐運回來，殊不知稽查隊已經布下天羅地網，隊長匯報說隨時可以行動，所長卻說先回所里。大哥彭錦東去胡同里通風報信，胡同里的人一下就跑沒影兒了。考大學放榜日，羅父讓女兒羅虹給已故妻子上香，希望能保佑羅虹考上大學。不久后，秦升一路急忙跑回來，邊跑邊喊說羅虹和他都考上大學了。

羅家全家都十分高興，羅虹緊接著想知道彭錦西是否也考上了大學，但秦升忘記看了，羅虹就一路小跑去看榜。秦升喜歡羅虹，但羅虹心里眼里只有彭錦西，他無意中從羅虹弟弟羅現口中得知彭錦西在古城胡同投機倒把，便去工商行政管理所舉報。所長是剛上任，是個老好人，知道國家發展經濟是新趨勢，所以今天將人撤回，并沒有抓捕那些投機倒把的老百姓，然在這個節骨眼上秦升卻來舉報了，而且秦升的父親還是供銷社的主任秦照高，與局長交好。無奈之下，所長只好派人去古城胡同里抓人。

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這邊羅虹剛來胡同，告知彭錦西他也考上大學的好消息，稽查隊的人騎著單車就過來抓人了，彭錦西拉著羅虹跑，躲過了追查。羅虹和彭錦西兩人互相喜歡，眼下又考上了大學，前途一片光明，彭錦西有啥好東西都給羅虹留著，正是青春萌動的時候，彭錦西想親她，卻屢屢被打斷。彭錦東找到了縣供銷社的工作，但不能空手去，就讓老婆孫淑芬把那盒珍貴的點心拿出來，這鐵盒子裝的點心還是彭父還在世時留的。和彭錦西一塊倒騰干豆腐的胖頭被稽查隊抓了，彭錦西不能坐視不管，打算拿錢去交罰款贖人。

彭錦西看到一件泳褲，覺得這款式很新穎，問了主人得知這是在北京買的，花了三塊錢。在彭錦西眼里，這件泳褲的材質一般，成本也就五毛錢，他就想著和這個泳褲的主人一起研究倒騰泳褲的事。結果一聽人家喊對方所長，對方也亮明身份，彭錦西立刻意識到自己正在和市場管理所所長說倒騰泳褲的事，這無異于在太歲頭上動土，于是他一溜煙兒就跑了。彭錦西過來交罰款撈人，結果被隊長發現他就是秦升舉報的彭錦西，便無故把他扣下，和所長通氣后，讓彭錦西在認罪書上簽字，但這樣是要進檔案的，彭錦西不肯簽。

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羅虹請求秦升幫忙去給管理所的人說情，讓他們別為難錦西，但秦升不做人，回家在他爸耳邊吹風，說什么也要把彭錦西抓起來。彭家人得知彭錦西被抓，彭錦東和孫淑芬趕緊去管理所認錯，所長得知彭錦西真是大學生，正要讓人把他放了，這時局長一個電話打來，說要把彭錦西當做破壞經濟的典型，以儆效尤，如此一來，彭錦西的大學資格可能會沒，還有可能會被判刑。