西夏是黨項族所建立的政權。遠在七世紀以前，黨項族就散居在今青海及四川西北部一帶。其中部落很多，不相統屬，以拓拔氏為最強。后因吐蕃的壓迫，向北遷到陜甘邊境的靈州、夏州一帶，接受唐朝政權的統治。唐朝末年，黨項首領拓拔思恭等因助唐朝鎮壓黃巢起義有功，被封為定難軍節度使、夏國公，又賜姓為李氏。傳了七代，到了李繼遷時，就占據了銀、夏一帶，稱夏國王，繼遷在與吐蕃作戰中受傷而死，其子李德明繼位。