字幕：九十年代末期，處在改革攻堅階段的中國煤炭業，在亞洲金融危機的沖擊下、煤炭市場供大于求、整個煤炭業面臨前所未有的困難和考驗，有的煤礦企業經過創新改革已經扭虧脫困，有的煤礦則陷入更為艱難，瀕于頹敗的絕境。 鉛色的天空下，地處中國北方的同城第三煤礦、礦區一片蕭條，礦工生活的棚戶區內，一個大男孩（二十歲的礦工蘇林）驚慌地奔跑喊叫著尋找他的爺爺，當熱心潑辣的礦長媳婦孫嫂得知傷殘的老勞模蘇喜貴，為了不拖累考上大學的孫子去上大學、很可能選擇輕生時，立即敲打著臉盆號召在家的老少爺們、姑娘媳婦一起出動尋找失蹤了的蘇喜貴…… 冰冷的鐵道上，須發皆白、柱著雙拐的的蘇喜貴吃力堅定地走來，當他聽見遠方火車的汽笛聲，抬頭看著向自己飛馳而來的火車時，他冰冷的臉上露出了笑容，他從容地丟掉雙拐，仰臥在鐵道中安靜地閉上眼道，我的好孫兒，沒了爺爺這個累贅，你可以安心去上大學了，你爺這就去給你爹娘報喜了…… 當蘇喜貴靜候死神降臨時，喊叫著、奔跑著、灑淚而來的礦山兒女攔住了奔馳而來的火車，強行把一心要死的蘇喜貴抬下了鐵道，面對淚流滿面的孫子和一張張同情關切熟悉的臉，絕望的蘇喜貴發瘋般地叫喊，他早就是廢人了，活著除了給孫子給礦上添麻煩增加負擔還能做啥、他們不讓他死不是救他，是害他、害他的孫子、害整個礦山……

工會勞保部長曹雨亭和礦長孫忠誠來到蘇喜貴面前，工會勞保部長曹雨亭緊緊抱住蘇喜貴貼著耳朵說，老哥，五九礦難中、我們六百多個兄弟死在井下，你我命大、死里逃生活到今天不容易，今天，礦上和家里遇到點麻煩你就要自決生路，你咋有臉去見那六百個死了的兄弟…… 在一片唏噓聲中，蘇林背起羞愧的爺爺走了，他告訴爺爺、只要爺爺好好活著，他就是要飯也要去北京上大學、如果爺爺死了，他就一輩子下井、決不去上大學…… 充滿生機的同城二礦籃球場上，四十六歲的二礦礦長趙志堅球風凌厲，當他沖破四五個小伙子的圍追堵截連投兩球為自己的球隊贏得最終勝利時，他看見了在場外為自己鼓掌的領導、礦務局黨委書記畢四海…… 二礦小餐廳內、畢四海和趙志堅喝下一瓶高粱白酒后，趙志堅問上級領導親自來找他所為何事，畢四海微笑說是好事，局里因為他領導二礦走出困境有功，決定獎勵他，調他回三礦當礦長，他從此可以結束單身生活，天天和他的漂亮的老婆摟在一起睡覺了…… 明白領導真實意圖的趙志堅告訴老領導，在煤炭市場如此疲軟的今天，他能讓二礦起死回生，未必能讓三礦起死回生，畢讓他說出理由，趙志堅實事求是地說，八年前他只是從三礦出去的一個技術員，他在那有太多的老師傅老朋友老領導，他擔心自己在三礦狠不下心，放不開手腳、抹不開面子、難以承擔領導的重任…… 畢四海聽完趙的理由后，心情沉重地告訴趙志堅，如果他真的對三礦有感情，他就應該義無返顧地去三礦，放下所有包袱，施展自己的全部能耐讓三礦走出絕境，因為三礦現在已經到了不是生就是死的邊沿、只要他能領著三礦走出一條活路，他相信他過去的領導，師傅一定會全力支持他的工作…… 又一瓶酒下肚后，在畢四海的激將下，趙志堅漲紅了臉告訴畢四海，為了三礦兩萬多弟兄姐妹父老鄉親能過上好日子，哪怕前面是萬丈深淵、他也往里跳了…… 晚上十點，突然回到三礦、回到家的趙志堅讓老母親意外欣喜，就在老母親放下手中剪紙刀忙活著給他做飯時，正在和兒子趙文做斗爭的妻子錢紅給丈夫沖了一杯咖啡，讓丈夫喝了一口長長精神后，便迫不及待地讓丈夫趕緊盡父親的職責，好好規勸大學落榜的兒子，立即辭掉礦上的工作，回杭州外婆家全力補習、明年繼續參加高考、她這輩子陪丈夫犧牲在這個鬼不生蛋的地方了，一定不能讓兒子也犧牲在這個鬼地方…… 當趙志堅吃著母親做的悠面，通過和兒子的溝通，確認已經在三礦工作了兩年的兒子已經對高考產生了抵觸和厭倦情緒后，不但沒有強逼兒子繼續高考，反而順勢利導要兒子安心本職工作，要做工人，就做合格優秀的工人…… 趙志堅對兒子的態度讓外科主任錢紅氣不打一處來，她問趙志堅，這些年他為礦山丟妻舍子，賣命地做貢獻，他落到什么好處了，趙說他升官了，他從一名一線礦工步步提升當上了領導上萬人的礦長，再干兩年，他也許就能升局長了，錢紅譏諷說他這種只知道埋頭拉車挨鞭子的傻牛，升了局長又能怎么樣，不做貪官，除了更忙更累更不管家外，沒有任何好處…… 對妻子的抱怨，趙志堅還沒說話，老母親聽了不高興了，她說媳婦要想過闊太太生活，當初就該嫁貪官，嫁海外華僑，不該死氣白賴嫁他的傻兒子…… 和妻子三個月沒見面的趙志堅本想和妻子親熱放松一晚在投入緊張的工作，沒想到滿腹怨氣的妻子譏諷他不算，又把矛頭轉向了她的母親，趙志堅關著門可以容忍妻子對自己譏諷，但決不容忍妻子對母親譏諷，他火冒三丈地呵斥了和母親斗嘴的妻子后，兩人背對背睡了一晚，天不亮、重任在肩的趙志堅便穿起衣裳出了門…… 上午十點，當工休的趙文騎著自行車來到礦小、找到當老師的女朋友孫小梅，告訴小梅，他決定不再考學，一輩子留在礦山跟小梅生活在一起時，隨著凄厲的警報聲響，一場“礦難”突然來臨、整個礦區陷入一片混亂中…… 身為礦救護隊員的趙文以及擔心父親正在井下的孫小梅顧不得多想，本能地放下一切事情，騎著自行車追攆著救護大隊的救護車輛向事故井口而去…… 三百米井下，迷宮般煙霧彌漫的巷道中，工人們驚慌地奔跑著，正在礦下檢查工作的礦長孫忠誠強做鎮定，高聲叫喊讓工人們戴上自救器，不要慌張，有秩序地撤除，可是驚慌的工人們沒有人聽他的話，只用毛巾捂嘴慌亂奔跑…… 礦山醫院，警報聲中，外科主任錢紅和急救人員慌張地來到急救車前，卻因為急救車司機喝醉了酒開不了車，正當錢紅著急地不知道怎么辦好時，在醫院剛割完盲腸的工會勞保部長曹雨亭見義勇為，不顧傷口未痊愈替代司機開著救護車載著急救人員去現場…… 事故井口現場，匆忙中帶著孫小梅趕來的趙文、一聽孫礦長的確在井下，穿上黃色救援服，慌忙中沒有背氧氣呼吸機就要跟隨救護隊下井救人時，被突然出現的父親一把抓住，厲聲呵斥，你這樣下去不是去救人，而是去找死！……