1911年，辛亥革命成功。

遠在日本海濱的研習化工的范旭東，因為秘密研制炸藥深受重傷，沒能回國參加革命。他傷勢稍愈，便帶著妻子許馥，回到祖國，發誓建立中國自己的化工，做出中國人自己的堅船利炮。……范旭東在教育總長，哥哥范源濂的介紹下，在財政部任職，奉命前往天津，督辦“袁大頭”銀元的鑄造。

天津城，鑄幣局周廠長似有難言之隱，他重金賄賂范旭東不成，于是讓青洪幫嚴加看護。

七里海的漁民王子良抬著表舅的棺材，從山西運城回家。因為洋鹽太貴，同鄉卻在棺材里塞了私鹽，被鹽警秦耀攔下。范旭東打抱不平，結識了另一位財政部稽核總所的特派員傅紫櫻……周廠長借機想用鹽警秦耀的手除掉范旭東。

秦耀卻感覺事關重大，范旭東不是一般人，于是在七里海放了空槍，放走了范旭東和傅紫櫻。