法軍企圖全殲福建水師，張佩綸決定沉船堵江口，秘密要求停泊在馬尾的各中立國船只迅速退至公海，各國均不配合，馬尾海軍失去了抵御法軍艦隊進攻的最好時機。 在臺灣基隆，劉孫二人為防止法軍艦隊登陸，沉船封海路，怎料，此決定影響了漁民們的生計，他們聚集在營門口，紛紛抗議。劉銘傳向大家解釋，正左右為難之際，商人林維源用自己的二十萬兩白銀為其解圍，并請眾人幫劉銘傳修炮臺、挖戰壕，共同抵御外敵。 清光緒十年，即1884年8月23日。在清軍毫無防備之時，法國遠征艦隊率先開炮，福建水師半小時內全軍覆沒。馬尾造船廠全部傾覆，大清海軍的搖籃毀于一旦。張佩綸上書自劾，并參相關官員玩忽職守，但翁同和卻證實張佩綸所奏與事實大相徑庭，張佩綸被革職。 左宗棠領旨赴閩督辦福建軍務，西太后叮囑他著力支持劉銘傳。與此同時，兩廣總督張之洞詳讀唐景崧所寫的《請纓日記》，深感唐景崧為可塑之才，讓他送軍備糧草給劉永福的黑旗軍，以實現其承諾。