安溪縣城。茗圣樓大茶館。貢茶甄選大賽即將隆重舉行。福建茶政使胡自清擔任大賽評委會主席，副主席是安溪縣令盧忠。評委會由當地著名品茶專家羅克己、陳相和等“安溪五老”組成。角逐將在十家茶行展開，獲得頭名者可以代表安溪烏龍茶赴京城參加內務府組織的天下貢茶甄選大賽。事關重大，各家商號都精心準備，派出茶藝專家攜帶上上品的好茶參加比賽。安溪兩家最大的茶行鴻運福老板陳相貴、同順興老板李三成已經落座。陳相貴之子陳鴻逵是當年福建鄉試新科解元，不但才貌雙全還是個弄茶高手。陳鴻逵熱情和眾人寒暄。錢半厘等中小茶行老板心知陳家奪魁呼聲甚高，但在名利誘惑下依然要奮力一搏爭取脫穎而出。 茗圣樓熱熱鬧鬧，相隔不遠的陳府書房卻是另一番景象。四個古板無趣的老先生正在輪流給陳家大小姐玉萱上閨教課程，什么女紅、名繡、德容禮儀……因玉萱到了出嫁年齡，陳相貴想把她嫁個有錢有勢的好婆家，命老先生加緊輔導功課，更囑咐家丁嚴加看管，不許玉萱離開府宅半步。頑皮、好動、深惡舊禮的玉萱不勝其煩，偷偷派丫鬟小茴香出去搬救兵，好脫身去廟會玩耍。 小茴香一路狂奔來到書生王士瑯家。王士瑯雖為舉人，但胸無城府、淡泊名利、活潑樂觀。此時王士瑯正央求老母放他去貢茶比賽現場看熱鬧，王母不許。不日京城會試在即，要他刻苦讀書，考取功名替父完成科舉遺愿。王士瑯心癢難撓，但他是個孝子，不好違背母愿只好硬著頭皮啃書本。這時，小茴香氣喘吁吁跑來，稱玉萱有要事相商，王母知道兒子和玉萱是情同兄妹的發小，就沒有阻攔，王士瑯欣然脫身。 王士瑯和小茴香來到陳府，用帶來的秘密武器“醉棗”將老先生一一麻翻，玉萱狂喜地和王士瑯逃出陳府深宅。 茗圣樓大茶館。十選三初賽已見分曉。李三成的同順興茶號一舉拿下頭名，陳鴻逵代表的鴻運福茶行屈居第二，錢半厘位第三。 賽間休息。稍后進行三選一決賽。陳鴻逵對比賽名次非常不滿和納悶。陳相貴偷偷告訴兒子不要著急，因為陳家早已買通縣令盧忠、賄賂評委“安溪五老”中的多半操縱比賽，焙茗狀元非鴻運福莫屬。之所以沒有在初選時得到頭名，不過是韜晦之計。三選一決賽陳家必得頭魁，陳鴻逵這才放心。 王士瑯和玉萱、小茴香在橋頭分手。玉萱、小茴香去逛廟會，王士瑯走山間小道往茗圣樓茶館趕來。 王士瑯路經溪邊一個簡陋茶寮，被一股奇異的茶香吸引駐足。一個仙風道骨的白胡子老頭正在草亭飲茶，他是魏飲。王士瑯詩書滿腹，好茶也品過不少，可魏飲的這股茶香卻真真把他驚住。王士瑯走進茶寮連聲稱贊。魏飲請他品了一杯。王士瑯更加激動，只是茶香已經超凡脫俗，沒想到味道好得更奇絕，簡直令人難以置信。王士瑯力邀魏飲拿這泡茶參加貢茶比賽，不然被埋沒了實在可惜。魏飲淡然表示對比賽沒興趣，不過看你如此推崇此茶，不妨送你一包，自飲或與別人切磋隨你的便。但有個條件，就是要為茶主身份保密。王士瑯誠摯感謝，恭敬請教高人大名，魏飲委婉回絕。 王士瑯來到茗圣樓，決賽已近尾聲。錢半厘首先敗下陣來，剩下陳鴻逵和李三成一決高下，眾人拭目以待。評委會中除了陳相貴胞弟陳相和外，其他四老均吃了陳家賄賂，評審團以四票的絕對優勢判陳鴻逵勝出。眾茶商紛紛向陳家道賀。 胡自清任茶政使多年，不但是鑒賞茶的高手，官商勾結作弊的事也見識頗多。其實他對盧忠和陳家串通早有覺察，整個貢茶比賽過程他一直暗中關注，評委們和盧忠的小動作他都看在眼里。 眾茶商請胡自清宣布比賽結果，胡自清義正辭嚴羅列賽制疏漏等等，將賽制和評委調整，使比賽回復公平秩序。陳相貴陳鴻逵父子恨得咬牙切齒，只是隱忍不發。王士瑯卻被胡自清的這個舉動深深感動，暗生欽佩。再比，果然李三成的茶拔得頭籌。 這時，玉萱和小茴香也來到茶樓。胡自清正要宣布比賽結束，王士瑯突然拿出魏飲送給他的奇茶，欲與李三成的茶切磋比較。胡自清一向對王士瑯頗為賞識，準許附加賽。王士瑯出手，竟然毫無懸念地贏了李三成。眾人唏噓驚嘆。胡自清當場宣布，王士瑯的茶當選安溪烏龍第一。陳相貴心里氣急敗壞，但他仍然笑呵呵地面對眾人，祝賀王士瑯，夸他后生可畏，深得眾鄉親好感。王士瑯意外奪冠，眾人相賀，陳鴻逵顯得最熱烈，其實內心滿是嫉妒。玉萱天真爛漫，真心為王士瑯高興。胡自清夸獎王士瑯才學藝茶皆佳，來日祥敘。王士瑯謝過，連聲稱是。 茗圣樓外。眾人散去時還在議論紛紛。李三成對王士瑯所帶的茶充滿興趣誠邀王士瑯到家里坐坐，王士瑯答應。 李府。王士瑯又泡了一壺奇茶，李三成讓女兒霽云也品嘗一下。王士瑯見到嫻雅美好的李霽云登時萌生愛意。李三成詢問奇茶出處，王士瑯不忘對魏飲的承諾，推搪敷衍，慌成茶是自己制的。霽云語出驚人，說，茶是好茶，但以你平凡手法只泡出茶的五分功力，此茶肯定不是出自你的手。 王士瑯非但不惱，反而更加心儀霽云。