葉挺率鐵軍部隊(duì)開進(jìn)南昌，受到各界群眾的熱烈歡迎。周恩來召集前敵委員會(huì)開會(huì)，宣布由周恩來、李立三、澎湃、惲代英等人組成前委，周恩來為書記，賀龍為總指揮，葉挺為前敵總指揮，劉伯承為參謀長(zhǎng)，并確定了起義時(shí)間。葉挺制定了科學(xué)嚴(yán)密的軍事計(jì)劃。而中央代表張國(guó)燾以中央和共產(chǎn)國(guó)際名義“假傳圣旨”，要求起義“推遲”。惲代英和譚平山等人激烈反對(duì)張的機(jī)會(huì)主義主張，關(guān)鍵時(shí)刻，前敵總指揮葉挺支持了周恩來等人的正確決策，武裝起義按原計(jì)劃進(jìn)行。

1927年8月1日凌晨2時(shí)，南昌起義打響了武裝暴動(dòng)的第一槍。東方破曉，經(jīng)過四小時(shí)激戰(zhàn)，起義部隊(duì)占領(lǐng)了南昌城，起義勝利。上午9時(shí)，起義領(lǐng)導(dǎo)人和各界代表在省政府西花廳召開聯(lián)席會(huì)議，決定整編起義部隊(duì)為三個(gè)軍，葉挺任第十一軍軍長(zhǎng)。成立臨時(shí)革命政府“中國(guó)國(guó)民黨革命委員會(huì)”，推舉宋慶齡等25人為委員，并發(fā)表《八一宣言》。前敵總指揮葉挺發(fā)表《告二方面軍同志書》，深刻揭露了國(guó)民黨反動(dòng)派叛變革命的罪行，產(chǎn)生了深淵的影響。

起義部隊(duì)根據(jù)中央決定，離開南昌南下廣東，以求得國(guó)際援助，準(zhǔn)備發(fā)起第二次北伐。天氣炎熱，反動(dòng)派軍隊(duì)圍追堵截，加之蔡廷鍇叛逃和三河壩錯(cuò)誤分兵，起義部隊(duì)逐漸陷入絕境。10月3日，身患瘧疾重病的周恩來在流沙鎮(zhèn)召開緊急會(huì)議，總結(jié)經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，決定部隊(duì)分散突圍，做長(zhǎng)期斗爭(zhēng)的準(zhǔn)備。風(fēng)高月黑，葉挺和聶榮臻護(hù)送周恩來乘小船渡海逃港，起義宣告失敗。

葉挺回到家里，見到接別的嬌妻和新生的兒子正大，百感交集，心情沉重，猶如籠中困獸，等待革命爆發(fā)的時(shí)機(jī)。