1903年在山東濰縣一個貧困的農戶家里，大夫正在給滿倉娘看病。大夫看著滿倉娘劇烈咳嗽的樣子，同情地搖了搖頭。他告訴滿倉娘不要浪費錢了，把看病的錢還不如留給孩子。因為她得的是癆病，已病入膏肓回天無力了。滿倉娘哀求大夫再想想辦法，她不想死也不能死，因為兒子滿倉兩歲多才會說話，現在十三歲了，可還是很笨。她如果死了滿倉該怎么辦。

經過一夜的深思，她決定帶著滿倉去青島尋親。此時北風呼嘯大雪紛飛，滿倉娘走到半途病情越發地加重，她讓滿倉到路邊的破廟里暫避一下風雪。滿倉安頓好娘，出去到附近村子找吃的。等他討要到一塊地瓜回到破廟時，發現娘已經昏倒在地。滿倉喚醒娘，滿倉娘拼著最后一口氣交待滿倉，讓他到青島去尋翠翠姨。就是前兩年來看過他的下巴上有顆痣的姨。她從懷里掏出一塊長命鎖交給滿倉，告訴他如果翠翠姨不認他就把長命鎖給她看。她還告訴滿倉翠翠姨就在青島卑斯麥街一個叫弗里希的洋人家里做事。她知道滿倉笨，讓他把自己說的地址和名字重復幾遍。滿倉果然轉眼就忘記了。滿倉娘還交待他，因為他笨，以后學東西時要比別人勤，人家坐著他要站著，別人站著他要走著，別人走著他要跑著。滿倉一遍一遍地重復娘交待的話，卻沒有注意到娘已經在他懷里斷氣。

滿倉按照娘交待的一直往太陽升起的方向走，他終于走到青島，但整個人已經衣衫襤褸饑腸轆轆。到了洋人街他完全不記得娘交待的街名和洋人名，再加上語言不通他根本無從找起。有好心人讓他到山東街劈柴院，那里人多還全是中國人。滿倉到了劈柴院已經餓的眼冒金星，這時他看到一個中年男人帶著兩個十幾歲的女兒在賣藝變魔術，變出來的是幾個黃澄澄的包子。他眼巴巴地瞅著包子的樣子引起了其中大一點的女孩的注意，她把包子遞給了他。

中年男人收攤時，滿倉偷偷地跟在他們后面，走了不到兩步滿倉餓暈倒地。中年男子把他救回家，在知道他的情況后收留了他。他告訴滿倉自己姓姜，兩個女兒一個叫大嫚，一個叫小嫚。他讓滿倉以后就跟他們一起，白天他可以繼續尋親。于是滿倉跟他們出攤后就到洋人街去找人。

轉眼到了1904年。這一天有火車開到青島站，許多中國人和洋人們都去看熱鬧。滿倉也擠在人群里。突然他看到抱著孩子正跟洋人說話的人就是他苦苦尋找的翠翠姨。他記起來那個洋人就是住在街頭拐角的那家。他尋過去找到那家。翠翠姨正和兒子天佑說話，有人告訴她門口有個小孩找她。天佑好奇地跑出去，翠翠姨似乎想到什么也跑了出去。滿倉看到翠翠姨非常激動，他告訴他自己是誰，還他還把脖子上的長命鎖拿了出來。天佑好奇地也把自己的長命鎖拿出來，竟然和滿倉的幾乎一樣。翠翠姨卻慌亂地拉走天佑說滿倉認錯人了，自己不認識他。滿倉想不通她為什么說不認識自己，他不甘心地坐在洋人家門口不走。翠翠姨最后又走出來，問他現在住在哪里，然后給他兩塊錢讓他離開。