影片根據作家柔石的同名短篇小說《為奴隸的母親》改編。
民國時期的浙江東部某地,李秀才一家是當地的大戶人家,太太多年未有生育。農民阿祥久病不愈,無力還債養家糊口,便把年輕美麗的妻子阿秀以100塊大洋“典”給老秀才為期三年,為李家傳宗接代。
為了替丈夫還債和久病不愈的兒子春寶,阿秀含淚忍辱出了家門。初到李家,太太什么粗活都不讓她做,秀才老爺對她也是十分疼愛。一切都天隨人愿,不久阿秀就懷了孕、生下兒子秋寶。李家有后了,老爺太太喜不自禁,阿秀的“使命”似乎也完成了。從此,太太開始冷遇阿秀,不僅強行抱走了兒子秋寶,還讓她干起了粗活累活。秋寶一周歲生日的時候,春寶病得很重,阿祥前來“送禮”,為了向阿秀要錢給兒子治病。這些都被太太看到,二人爭執間打碎了老爺送給阿秀的祖傳玉鐲。老爺知道阿秀還是忘不掉原來的丈夫和孩子,打算讓她離開,可是三年合約未滿,便讓她做起了李家的傭人……
這個家,人難留;那個家,情難舍。三年前,滿懷屈辱與不舍而去的女人;三年后,又痛苦而彷徨地回來。親生的兩個孩子天各一方,一個是窮人家的孩子,一個是大戶人家的少爺……