某大學建筑系男學生趙青云、袁伯秋和沈若英畢業時,朝氣蓬勃,意氣奮發,立誓進入社會后,決不向環境屈服,而要以改造社會為己任。若英離校后回家省親,青云則應伯秋邀請到他家小住。伯秋的父親袁泰升是一個巨商,在上海開設泰升建筑公司,正待伯秋學成歸來。于是伯秋當上了公司襄理,青云被聘為公司的工程師,并留住在袁家。伯秋的妹妹麗文,文靜善良,對青云漸生愛意,但青云毫不動情。泰升的老友吳仲廠是個有勢力有地位的人物,與泰升公司業務上有著特殊的關系,他的愛女似玉,玩世不恭,經常出入社交場所,自遇伯秋后,便把伯秋當成新的獵物。伯秋屈從父命,對吳氏父女備獻殷情,日久也漸漸沉湎于燈紅酒綠之中。這時青云也結識了公司女職員葉素芬,兩人志趣相投,感情日增。泰升公司接受建造一所貧兒教養院的工程,交由青云設計。但在施工中,青云發現偷工減料現象嚴重,便與泰升交涉,反受責怪,憤而與素芬一起辭職。后青云在某機關當了公務員,不久與素芬結為伉儷。青云走后,伯秋請若英來補缺,也留住袁家。若英對麗文乘機追求,麗文得知青云已婚,在無可奈何的情況下,聽從父命嫁給了若英。伯秋也和似玉結了婚。幾年后,一天青云奉命視察一橋梁工程,發現建筑不合規定,正在交涉時,伯秋、若英和泰升前來,原來該工程又為他們所承辦,只因公司名稱更改,所以青云不知。老同學久別重逢,可心情各異,青云叮囑他們重造之后,匆匆離去。夜晚,若英前來賄賂青云,被青云嚴詞拒絕,但不久青云又失業了。光陰荏苒,若干年后,伯秋、若英已飛黃騰達,而青云則因不肯遷就環境,弄得憔悴潦倒。后來,素芬經人介紹去郊區某小學任教,于是全家遷去。青云發現學校的校舍就是原來貧兒院的舊址,心中十分擔心。素芬勞累過度,舊病復發,上課時突然暈倒。青云到處奔走借貸想為妻子請醫看病,和麗文偶然相遇,麗文見狀,心中不忍,第二天麗文送去一張支票。青云借貸不到,失望回家,看到支票他陷入深深的痛苦和矛盾之中。這時窗外電閃雷鳴,狂風暴雨而至,房屋不斷搖動,青云急忙抱起孩子扶起素芬往外走,但還是沒來得及,房屋倒塌,素芬死于非命,青云受了傷。事后輿論嘩然,法院追究。仲長等竟還企圖掀卸責任,嫁禍于青云。在醫院里,麗文勸慰青云,怒責若英昧心偷工減料,釀成大禍。青云追述畢業時大家立下的誓言,伯秋羞愧的低下了頭。