知識(shí)青年傅江和黃連娣一起在農(nóng)村插隊(duì)。3年后,縣里分配下來(lái)一個(gè)招工名額,知青們決定抓鬮兒,誰(shuí)拿到紅豆誰(shuí)回城。
當(dāng)傅江得知黃連娣的母親有病需要照顧時(shí),毅然把紅豆讓給了黃連娣。在送黃連娣返城的路上,姑娘含情脈脈,采了一朵山花送給傅江。幾年后,傅江回城當(dāng)了清潔工人。
一天,他揀到一個(gè)錢包,立即交給了民警,不久就找到了失主。原來(lái)失主是住在新城賓館的電視臺(tái)演員黃麗。賓館服務(wù)員楊秀找到傅江向他道謝,并拉他去見(jiàn)黃麗。來(lái)到拍攝現(xiàn)場(chǎng),傅江意外地發(fā)現(xiàn)黃麗原來(lái)就是黃連娣。黃麗感激傅江當(dāng)年的幫助,一直珍藏著那顆紅豆,傅江也一直保存著黃麗送的那朵山花。
重逢的歡喜和往事的回憶,點(diǎn)燃了他倆心底愛(ài)情的火花。可黃麗看不起清潔工作,想方設(shè)法拉傅江到電視臺(tái)當(dāng)演員。楊秀的父親反對(duì)女兒和清河農(nóng)場(chǎng)工作的吳亮來(lái)往,吳亮為不讓楊秀為難,不再給她寫信,而楊秀卻深愛(ài)著吳亮。
為促成這對(duì)有情人,傅江去找吳亮,發(fā)現(xiàn)吳亮努力鉆研植物學(xué),并建了個(gè)小苗圃進(jìn)行科學(xué)試驗(yàn)。共同的愛(ài)好和理想,他倆越談越投機(jī),傅江把要去排戲的事忘記了。
傅江回到賓館,黃麗硬把他拉進(jìn)排練廳。導(dǎo)演叫傅江做個(gè)“走后門”的小品,老實(shí)憨厚的傅江不懂表演,也看不慣走后門。結(jié)果,戲演砸了,黃麗很失望,黃麗又讓傅江考園林研究所。傅江和園林局田局長(zhǎng)談到:如何美化城市,保護(hù)環(huán)境,以及怎樣凈化空氣和減少噪音等等,田局長(zhǎng)對(duì)他十分滿意。可是,傅江又把名額讓給了吳亮。
傅江和黃麗之間終于發(fā)生了一場(chǎng)爭(zhēng)吵。傅江批評(píng)黃麗看不起清潔工作,最后離她而去。黃麗陷入了矛盾和痛苦之中。這時(shí),楊秀得知吳亮去研究所是傅江推薦的,真誠(chéng)地向黃麗表示感謝,這使黃麗感到羞愧。黃麗要走了,傅江趕來(lái)送行。他雖深愛(ài)黃麗,卻不愿改變自己的理想,他倆的談話又陷入了僵局。
此時(shí)楊秀和吳亮跑來(lái),吳亮知道真相后,十分感動(dòng)。他們互相謙讓,傅江說(shuō):你干吧,將來(lái)我還想超過(guò)你呢!這話深深地震撼了黃麗的心靈。黃麗在汽車上,耳畔響起導(dǎo)演的話:走你的路,讓人們?nèi)フf(shuō)吧!傅江就是永不向社會(huì)偏見(jiàn)屈服的人。清晨,傅江和同事正在清掃馬路,他抬頭發(fā)現(xiàn)黃麗步履堅(jiān)定地向他走來(lái),傅江激動(dòng)地迎上前去。