麥克墨菲為逃避苦役而假裝神經(jīng)失常,可沒(méi)想到卻被送進(jìn)了一家精神病院進(jìn)行觀察。護(hù)士長(zhǎng)拉契特在這所醫(yī)院里建立了一套行為準(zhǔn)則,所有的病人都必須遵守。麥克墨菲不像別的病人那樣逆來(lái)順受,他不時(shí)地嘲諷護(hù)士長(zhǎng),還要求護(hù)士長(zhǎng)把刺耳的音樂(lè)聲放低。他還通過(guò)與病人們打牌、打籃球、說(shuō)俏皮話使精神病院有了一絲生氣,病人們?cè)谒母腥鞠聺u漸開(kāi)始有了自己的主張,但這一切卻使護(hù)士長(zhǎng)對(duì)麥克墨菲極為不滿。麥克墨菲鼓動(dòng)病人們要求看電視中的球賽轉(zhuǎn)播,護(hù)士長(zhǎng)卻說(shuō)醫(yī)院的制度不允許這樣做,后來(lái)她又假裝民主,提出用手表決的方式來(lái)決定。不少病人在麥克墨菲的鼓動(dòng)下紛紛舉起了手,身材高大、被稱(chēng)為“酋長(zhǎng)”的印第安人在舉起手后使同意的人超過(guò)了半數(shù),但護(hù)士長(zhǎng)卻仍拒不打開(kāi)電視機(jī)。麥克墨菲只好自己假扮球賽解說(shuō)員向病人們解說(shuō)一場(chǎng)并不存在的球賽。病人們?cè)絹?lái)越喜歡麥克墨菲,并隨他一起外出游玩。護(hù)士長(zhǎng)找了一個(gè)機(jī)會(huì)侮辱了一個(gè)病人,致使這個(gè)病人割腕自殺,麥克墨菲見(jiàn)狀大怒,與護(hù)士長(zhǎng)扭打了起來(lái)。護(hù)士長(zhǎng)對(duì)麥克墨菲下了毒手,切除了他的腦白質(zhì),使他變成了白癡。曾與麥克墨菲一同商討逃往自由之鄉(xiāng)的酋長(zhǎng)不忍心讓病人們看到他們心中自由代言人的下場(chǎng),結(jié)束了麥克墨菲的生命,然后砸開(kāi)鐵窗,逃離了這所瘋?cè)嗽骸?