上世紀二三十年代的內蒙古科爾沁草原上,蒙漢各族人過著幸福和睦的生活,美麗的姑娘牡丹送別奉王爺之命到外地辦事的心上人嘎達。但嘎達在辦事途中遭襲,幸被一趕路的漢子救下。嘎達回到王爺身邊后,突然有刺客來襲,嘎達挺身救下王爺,被提升為騎兵統領——梅林。但在與刺客搏斗中,嘎達認出刺客是救過他的漢子,遂將他放走。軍閥收買王爺割讓草原,嘎達梅林奉王爺之命將牧民逐出,一位白發蒼蒼的老媽媽狠狠地打了嘎達一個耳光,令他的心陣陣刺痛。嘎達看到大批牧民流離失所的慘狀,認為保護牧民才是梅林的責任,便闖入王爺府呈交請愿書。但王爺將嘎達投進大獄,戀人牡丹前來劫獄,卻失手被抓。第二天,嘎達被押赴刑場,危急關頭,漢子帶人劫法場,第二次救出嘎達。嘎達遂率眾起義,王爺勾結軍閥,設下埋伏誘嘎達前來談判,使起義軍慘遭失敗。嘎達梅林在掩護婦女兒童撤退渡河時,不幸中彈身亡。草原上,人們伴著馬頭琴的聲音唱起了“嘎達梅林”。