大明王朝崩潰前夕,崇禎帝立下傳國詔書交給太子朱慈烺,囑他逃往南京,希冀舊臣遺老保他登基。太監王承恩托侄子王之明保護太子連夜化裝逃出皇宮。一路上,各方刺客為奪取詔書不時來行刺。先是闖王部隊搜捕,后又有清兵追殺。當他們逃到崇玄觀時遭清兵包圍,老道帶領眾道士奮力抵抗,終因寡不 敵眾全部身亡。王之明只得假冒太子被抓,太子因此得以逃生。清皇太后故意放了王之明,以圖引出真太子。太子逃到外公周奎家求助,卻遭拒絕。聞訊找來的王之明在此遇見太子,結果被跟蹤而來的清兵抓獲。清皇太后采用欲擒先縱之計,以激化明朝舊部舊臣內部紛爭。在一個疤面人的協助下,王之明救出了太子。南京官僚在崇禎自縊后,已由馬士英之流私立弘光皇帝建立南明。他們得知太子將來南京,一面派老太監李繼周去辨認迎駕,一面派刺客去刺殺太子。李繼周接駕完畢,王之明完成了任務,告別太子。太子抵南京后,李繼周被馬士英毒死,太子反被誣為冒名篡權,下了大獄。疤面人隨即找到王之明,勸其找左良玉帶兵東征,恢復大明。就在馬士英與左良玉抗衡時,清兵大舉南下,滅了南明。王之明沖進宮內找到太子,太子已不想再當皇帝。這時,疤面人以清朝將軍的面貌出現,連夸皇太后的妙計。王之明悲憤已極,與傷疤人拼死相斗,兩個人在激戰中同歸于盡,絕望中的太子將傳國密詔投入熊熊火海。