1963年盛夏,陳玉帶著女友小蘭送給他的手風琴,千里迢迢來到群山環繞的月亮灣村小學任教。陳玉想在風景秀麗的月亮河畔留影,隨著相機自拍快門的聲響,他抱著手風琴摔倒了。
月亮灣小學座落在風景秀麗的月亮河畔,似乎就是幾間簡易的土房子,條件簡陋的出奇,陳玉的到來導致代課老師周敏搬出了宿舍,騰出地方給他住。
為了掂掂陳玉的斤兩,古板的校長故意為難他。陳玉有些無奈。校長用竹鞭懲罰調皮的學生,陳玉肆圖勸阻也不管用。 陳玉與周敏互生好感。周敏勸他不要老去葉寶富家家訪,因為其父是四清對象。陳玉不以為然,果然,陳玉因與葉家的關系被就近下放到農村去改造,離開了學校,他和小蘭也斷了聯系。
為了追求周敏,李剛安排周敏去大隊部做了廣播員。周敏并不領情,其實她的心中早就有了陳玉。幫他洗衣,做飯,甚至喂豬。陳玉也有些喜歡周敏。因為宣傳隊長蠻橫地堅持,念錯毛主席詩詞,宣傳隊長和張宏才被判勞教,陳玉想頂替學生張宏才去勞動改造,李剛沒同意。在李剛的保護下,陳玉躲過了一劫。陳玉和周敏歷經磨難,終于走進婚姻的殿堂。
人到中年的陳玉恢復了教師的工作。小蘭的來信使他不禁暗自傷神。兒子濤濤背著他輟學打工,遭到陳玉責罵。為了給校合唱團買統一的服裝,陳玉帶著學生去山里采竹子編竹籃。吳春燕的女兒張小洋很有音樂天賦,陳玉勸她加以培養,不要耽誤了孩子。看到吳春燕家的窘境,陳玉自掏腰包送張小洋去縣文化館學音樂。寄到北京的服裝款如石沉大海,陳玉決定去北京找那家紅旗服裝廠。找遍了北京城不果。隨行的兒子濤濤卻沒有跟他回來,只是托人轉交了一封告別信給了火車上的陳玉……