1932年河南省發(fā)大水,大批百姓流離失所、家破人亡。孤兒小鵑子一路行乞來到大別山區(qū),不料途中又遇上了兇猛的豹子,幸被年輕獵人許強(qiáng)搭救。許母可憐鵑子無家可歸,便收她為義女。幾年后鵑子與當(dāng)上了紅軍自衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)的許強(qiáng)成了親。因?yàn)樾蝿?shì)發(fā)生了變化,紅軍接到上級(jí)命令,需立即撤離大別山區(qū)。于是成親那天,鵑子送走了許強(qiáng)。1942年聽說許強(qiáng)帶著游擊隊(duì)回來了,鵑子冒著風(fēng)險(xiǎn)前去鎮(zhèn)上探親,卻得知丈夫犧牲的噩耗。極度悲傷的鵑子又遭到匪軍的嚴(yán)刑拷打,并被賣掉。好心的木匠杜春友買下了她,等鵑子蘇醒后,把她放回家。杜春友放了鵑子,自己卻被匪軍懷疑為通游擊隊(duì)而遭追捕,負(fù)了槍傷,昏迷中被許母救回家,用土法治好了傷。為了打聽許強(qiáng)的下落,杜春友陪鵑子來到游擊隊(duì)曾經(jīng)活動(dòng)過的落兒嶺。他們遇到放牛老漢,才確知許強(qiáng)的確跳崖犧牲了。得知許強(qiáng)的死訊后,許母抑制住內(nèi)心的悲痛,用自己的經(jīng)歷多次勸導(dǎo)鵑子改嫁,鵑子始終不從。1943年,日寇進(jìn)犯大別山,在炮火中許母負(fù)了重傷。臨終時(shí),她要鵑子和春友結(jié)為夫婦。鵑子和春友滿足了老的遺愿。1947年,劉鄧大軍挺進(jìn)大別山。正在山區(qū)人民歡慶之時(shí),被誤認(rèn)為已經(jīng)犧牲、現(xiàn)已是解放軍團(tuán)長(zhǎng)的許強(qiáng)又回到家鄉(xiāng),出現(xiàn)在鵑子和春友面前。在一次迂回戰(zhàn)中,敵人事前知道了許強(qiáng)的行蹤,在他的必經(jīng)之路設(shè)下了埋伏。鵑子、春友得到消息后,不顧危險(xiǎn)他趕去給許強(qiáng)送信,不幸被敵人發(fā)覺。許強(qiáng)安全突圍了,春友卻中彈身亡,歷盡坎坷的鵑子也在勝利即將到來之際獻(xiàn)出了年輕的生命。