1937年春，蘇北清江浦城中，淮廚幫會總理、宴樂樓老板李南熙因抵制私鹽，與鹽梟馬立仁起了沖突，被馬立仁誤傷，奄奄一息。而此時，李南熙長子李鳳山卻在為淮劇花旦筱鳳英捧角兒。李鳳山得知消息后趕回宴樂樓，但馬立仁已撤。李南熙沒能等到二兒子李青書回城，就已離世。臨終前，他囑托李鳳山牢記兩件事：一不許娶戲子,二要保護好祖傳的道光皇帝御批菜譜。自此，李鳳山與馬立仁結下血海深仇，發誓要讓他血債血償。

馬立仁雖自知理虧，但強販私鹽的手段絲毫未弱。他搶了淮廚幫各酒樓的食材和貨品，威逼老板們購買私鹽。李鳳山借此事由，約馬立仁到曲江戲樓商談購鹽，實為設計殺他報父仇。宴樂樓大伙計吳阿福覬覦宴樂樓已久，他勾結警察局長丁大保，打算在私鹽交易當天抓現行以勒索各方。在戲樓，李鳳山正欲殺馬立仁時，丁大保趕到。他有意放走馬立仁后，以為可以證據確鑿地抓住李鳳山。不想，李鳳山早已令弟弟李青書將鹽袋和沙包替換，令警察局人等一無所獲。