陳記藥鋪的老板陳老爺和大兒子陳大順為了救感染鼠疫的百姓命喪山西，陳二順回家奔喪，事后就獨霸陳家財產和藥鋪，把年邁的母親陳夫人，妻子宋萍和嫂子褚韶華母女一起趕回祁州老家。

褚韶華母親和哥嫂一起來看她們，嫂子周燕勸褚韶華找一個好男人改嫁，褚韶華斷然拒絕，她想憑自己的本事撐起這個家，陳大順生前攢了一筆錢交給褚韶華，褚韶華睹物思人，傷心地痛不欲生。

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陳夫人離開北京之前，陳二順給她幾十塊大洋，陳夫人的表妹宋二姨來看她，提醒她把錢留在自己身邊，陳夫人謊稱手頭沒錢，讓褚韶華和宋萍吃粗糧窩頭，她和孫女萱萱吃細糧饅頭，宋萍從小嬌生慣養，從來沒有受過這樣的哭，她在褚韶華面前大吐苦水，隨口說起陳二順給陳夫人錢的事。

褚韶華來找陳夫人借四十塊大洋開藥鋪，陳夫人堅決不干，還不許褚韶華邁出大門一步。褚母偶感風寒，她想念褚韶華，就派褚韶中去接她回家，褚韶中偷偷拿出自己偷偷攢的兩塊大洋給褚韶華，褚韶華婉言謝絕。

褚韶華路過的遲春堂，那是褚家祖宗留下的產業，褚韶中被人陷害變賣了遲春堂還債，褚韶華下車進去參觀。藥農們來店里推銷紫菀，易大金趁機壓低收購價格，他們急得當場下跪，易大金就是不松口，藥農們很生氣，今年紫菀大豐收，守元藥莊聯合各大藥鋪故意壓低收購價，褚韶華求易大金體諒藥農的辛苦，給他們提高收購價，易大金不但不買賬，對褚韶華惡語相向，強行把她趕走，褚韶華發誓早晚收回遲春堂。

褚韶華跟著褚韶中急匆匆趕回家，才知道母親根本沒病，嫂子周燕給褚韶華介紹一門婚事，對方是大她三十歲的老男人，媒婆答應事成之后給她三十塊大洋的好處費。褚韶華想親自去見見這位曾老爺，媒婆方大娘就帶她去見面。曾老爺答應出五十塊大洋的聘禮，褚韶華口口聲聲稱算命先生說她克夫，介紹自己的表姐給曾老爺，而且只收二十塊大洋的聘禮，曾老爺自然求之不得，答應初四就去見面，褚韶華提醒曾老爺不要把此事告訴方大娘。

褚韶華回家向周燕說明情況，她假裝同意嫁給曾老爺，還不讓周燕告訴方大娘，曾老爺明明出了五十塊大洋的聘禮，方大娘只給周燕三十塊，周燕氣不打一處來，褚韶華趁機提出讓周燕準備好酒好菜招待曾老爺。轉眼到了初四，周燕一早起來就開始燉雞和燉肉，褚韶華遲遲未到，周燕派褚韶中去請褚韶華，褚韶中故意磨磨蹭蹭。

曾老爺準時趕來赴約，周燕精心打扮了一番，熱情地給曾老爺端茶倒水，曾老爺誤以為她是褚韶華的表姐。周燕迫不及待要把結婚的日子定下來，曾老爺開心地合不攏嘴，他對周燕動手動腳。周燕才意識到情況不妙，她立刻去找褚韶華算賬，褚韶華狠狠打她一耳光，警告她以后不要再打餿主意，周燕賭氣要和褚韶華斷絕關系。

陳夫人目睹褚韶華教訓周燕，也看出她絕不會再改嫁的決心，當場表態會善待褚韶華，褚韶華趁機向陳夫人借二十塊大洋，她堅決不借。褚韶華只好把陳大順留下的金銀首飾當掉，她拿著二十五塊大洋去藥農手里收購紫菀，定價兩毛，藥農很滿意。

褚韶華買下一千斤紫菀，拿著提貨單來找錢莊貸款，銀號老板貸給她一百五十塊，褚韶華把一百五十塊大洋給藥農當定金，向藥農預定了四千斤紫菀，她拿著提貨單去找另一家錢莊貸款，老板貸給她五百塊大洋，褚韶華把錢給藥農，預定了一萬五千斤紫菀，然后去找下一家錢莊貸款四千塊大洋。

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錢莊老板們湊在一起打麻將，隨口聊起今年紫菀的價格，才知道褚韶華分別拿著紫菀去找他們貸款。褚韶華一共湊夠了四萬斤紫菀，她來大發銀號貸款五千塊大洋，典當行老板們一起來找褚韶華算賬，褚韶華合法做生意，并沒有做違法的事，他們要收回貸款，褚韶華要收違約金，而且她把所有的錢都給藥農了，褚韶華保證今年的紫菀價格會漲，錢莊老板們一起勸銀號李老板貸款給褚韶華，李老板考慮再三才答應給褚韶華四千塊大洋，褚韶華把藥農手里十七萬多斤的紫菀全部收購。

祁州藥市開市，市場上沒有紫菀，易大金來找褚韶華買紫菀，他出價三毛錢一斤，褚韶華堅決不賣，易大金要按照四毛錢一斤收購。