李善德女兒李袖兒滿月的時候，李善德就買了一處大宅子，院子里有一棵桂花樹，妻子錦娘很喜歡這里，李善德和錦娘一起暢想未來美好的新生活。

李善德買下老宅，院子里那棵桂花樹已經(jīng)干枯，他觸景生情不由地想起了錦娘，心里百感交集，李善德翻出文書看到上面的荔枝鮮，他頓時清醒了，立刻趕往樂游苑找內(nèi)侍魚承恩求助。鄭平安拼了性命去平康坊打探消息，只聽到馬歸云要去嶺南親自把兵魚符交給何有光，他不小心被馬歸云發(fā)現(xiàn)，鄭平安一氣之下把馬歸云殺死。

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盧奐來找鄭平安興師問罪，鄭平安想出一個脫身的好辦法，他想假扮馬歸云去嶺南和何有光交接兵魚符，可潘寶見過馬歸云，鄭平安決定動身之前把潘寶除掉，盧奐打聽到潘寶此次進京給皇上一批奇珍異樹，他今天就回把這批樹送到樂游苑，鄭平安拜托盧奐找一個上林署的腰牌。

鄭平安拿著上林署的腰牌順利進入樂游苑，他派人埋伏在潘寶必經(jīng)之路。與此同時，李善德來到樂游苑找魚承恩，向他打聽到皇上想吃鮮荔枝，沒想到李善德是那個倒霉的荔枝使，李晟達明確講明荔枝根本不可能在三天之內(nèi)從嶺南到長安，魚承恩也無可奈何，如果李善德不能完成這趟差事，只能以死謝罪。

鄭平安在半路上攔住潘寶，拿出馬歸云身上搜出的信物，口口聲聲稱馬歸云已經(jīng)死了，鄭平安把潘寶拉到一邊，趁機把潘寶推下河。李善德從此路過，把潘寶救上來，鄭平安派人把潘寶按到河里，偽造了潘寶醉酒溺亡的假象，他們走后，李善德看到潘寶淹死了，他大惑不解，魚承恩勸他不要多管閑事。

李善德垂頭喪氣往家走，老朋友韓十四和杜甫突然來找他喝酒，李善德想起運荔枝的事，忍不住潸然淚下，向他們大吐苦水，韓十四和杜甫得知其中原委，都替李善德打抱不平，李善德剛剛從平康坊借了150貫錢買房子，一旦他死了，袖兒肯定會淪為奴隸，他傷心地大哭不止，韓十四仔細(xì)看了那個文件，發(fā)現(xiàn)運送荔枝的最后期限六月初一是楊貴妃的生辰，他提醒李善德把袖兒托付給一個可靠的人，杜甫卻勸李善德拼一把。

當(dāng)天晚上，李善德把買回老宅的事告訴袖兒，想辦完這趟運送荔枝的差事就搬家，讓袖兒先暫時住到舅舅鄭平安家里。與此同時，鄭平安把家里所有的錢都給了仆人狗兒，讓他遠走高飛，還給他贖回了奴籍，狗兒誓死都要追隨鄭平安，還歃血為誓，鄭平安知道自己此行兇多吉少，他不想連累狗兒，狗兒堅持要和他在一起，鄭平安只好做出讓步。李善德知道自己這次在劫難逃，他連夜寫了一封遺書，把老宅和所有財產(chǎn)都留給袖兒。

狗兒一早來給鄭平安送信，李善德才知道鄭平安也要出遠門，只好把袖兒送到繡坊。李善德剛從繡坊出來，十七娘就派人來找他要房契，李晟達堅決不給，他們就以袖兒相威脅，李善德搬出皇上相威脅，他們嚇得落荒而逃。

李善德來找劉署令借路上的盤纏，劉署令斷然拒絕，還狠狠教訓(xùn)了他一通，李善德被激怒，要拉著劉署令和同僚們一起死，他一一列舉了劉署令和同僚們貪贓枉法，中飽私囊的丑惡行徑，他們頓時傻眼了，劉署令只好把錢給李善德。

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李善德把錢給十七娘，十七娘警告李善德務(wù)必在六月初一之前活著回來，否則就把她女兒變身為奴，李善德發(fā)誓會準(zhǔn)時趕回來。李善德和袖兒告別，袖兒把自己親手繡的手帕給他，李善德含淚離開。韓十四和杜甫來為李善德送行，他們依依惜別。

李善德快馬加鞭趕往嶺南，他日夜兼程，風(fēng)餐露宿，把馬都累死了，只能換一匹馬繼續(xù)往前行。