名門望族周家，大公子周行疆的婚禮在即，全府上下喜氣洋洋，熱鬧非凡。不料，第二天新娘瞬華被花轎抬進周家時，卻不見了新郎的蹤影，萬般無奈的周父只好讓周行疆的傻弟弟周守疆代替哥哥拜堂成親，此事引起軒然大波。原來，早已是地下黨的周行疆為參加暴動而毅然在新婚前夕悄然出走。三年后，已是紅軍特務營營長的周行疆在執行護送共產國際特派員烏蒙托夫的任務時失敗，上級誤以為周行疆臨陣脫逃，遂判處他死刑。后蒙受冤屈的周行疆在教導員的幫助下逃了出來，為維護自己的尊嚴，還自己和已犧牲戰友們清白，他決定要不惜一切代價找到烏蒙托夫。他和戰士銀鎖費盡周折回到了與烏蒙托夫失散的地方——桃花塢，卻意外目睹了一場慘劇，本縣的鄉紳們用裂刑處決一個偷情的寡婦，悲慘的場面讓周行疆深受震動，這使樹立在他內心深處的為解放勞苦大眾而奮斗不止的信念更加堅定。

在桃花塢，有座百年圍屋清潔堂，是方圓百里的寡婦們修身養性的地方，而堂主竟然是當年周行疆應該迎娶的新娘蒲瞬華。原來當年周行疆參加的暴動失敗，周家上下都以為他死了，按當地的風俗，寡婦不能待在婆家，必須送進清潔堂。這天，堂里又來一個新的寡婦夏禾，她出身名門，因與戲子榭棠相好與家人反目成仇，父親強行將她嫁給了許家大公子許一霖為妻。

不料婚后沒幾天，許家公子一命嗚呼，她隨即被許家送進了清潔堂。桀驁不馴的夏禾一進清潔堂便遭到了副堂主朱張氏的嚴厲管束，而她卻始終不肯屈服。翌日，清潔堂又來了一個年輕寡婦春丫。堂里規定每個新來的寡婦都必須向大家坦陳自己的過去，不得隱瞞，以便清潔堂的姐妹了解她、接受她。這個只有十七歲的豆蔻少女春丫，悲傷地向大家講述自己的不幸遭遇：情竇初開的山里妹子春丫，與濃眉大眼、勤勞能干的小木匠相愛了，兩人很快沉浸在了甜蜜的愛情當中，天真的她憧憬著自己能嫁給小木匠，做他的新娘。剛講到里，清潔堂外突然來了個陌生男人，要見瞬華。