1976年唐山一帶出現了地震異常狀況，國家地震局為了加強地震監測，派地震工作者周海光前往唐山并任命為唐山地震臺臺長。在唐山火車站下車時，周海光在匆忙之中將自己的網兜掛在了文燕的衣服紐扣上，甚是尷尬。文燕是接從北京演出回來的妹妹文秀的。這姊妹倆是唐山市市長向國華的女兒。周海光連忙道歉，還是被心直口快的文秀搶白了幾句。 就在周海光到達的時候，唐山出現了一些地質異常情況：檢修防空洞的工人被洞內莫名其妙噴出熱氣燒傷。這一幕恰好被路過的地震臺干部和報社的記者同時看到。地震臺干部超凡以職業的敏感覺得這與地震有關。報社記者丁漢也覺得這是一個重要新聞，立即寫了新聞稿：人防檢修出現意外三死一傷，地震臺認為與地震有關。丁漢興興沖沖將稿子交給了總編明月。明月知道這類消息非同小可，未經證實和許可之前不可輕易發出，她將稿子交給了市長、也是她的丈夫的向國華。 本來這一天早早回家的向市長是專門等從北京回來的女兒的，他見到這篇稿子后，知道事關重大，沒有等女兒回到家就去了市政府。 周海光剛放下行李，就接到了超凡打來的電話，聽說有地質異常現象，他就馬上趕去了。在防空洞中，他和超凡接近了地熱噴射點，看到有老鼠被燒死、感到腳底發燙，地洞中有黃色異味煙霧涌出。 周海光回到地震臺后，市長向國華也來到地震臺。周海光如實地向市長匯報了唐山面臨的情況：唐山目前隨時存在著發生地震的危險，必須全力做好防震準備工作。向市長要求周海光在最短的時間內確定震級、時間、地點。隨后，召開市領導會議，市政府為了防患于未然,又不驚擾市民，決定以戰備名義動員各部門，盡最大努力將抗震所需的糧食、藥品、生活必需品、各種車輛；并且在全市主要大街小巷架起高音喇叭，做好應急準備。 剛剛上任的周海光感到了前所未有的責任和壓力。 明月知道女兒文秀與鋼廠工人何剛在戀愛。何剛的父親在1957年打成右派后自殺，因為此事，明月反對文秀與何剛戀愛。明月對文秀說不通，她到鋼廠直接找到何剛，讓何剛必須離開文秀，這個要求讓何剛十分痛苦。 文燕是部隊二二五醫院的醫生，雖然還沒有男朋友，但住院的連長李國棟喜歡文燕。李國棟出院前，專門向文燕道別，文燕察覺到了李連長的意思。 大街上，一群男女在打一個女青年。女子名叫顏靜。一個男子揪住顏靜的頭發說，這人偷了我的錢包。這時，黑子來了。將那男子一拳打倒。拉起顏靜。黑子是顏靜哥們，也是何剛的弟弟。在馬路邊的坡地上，他倆靠拉煤車掙錢，當地人稱掛坡。 周海光全面開展對唐山地質異常情況的監測，越來越多的異常現象困擾他。在七寶山進行地質監測時，周海光遇到了和醫院同事一起出來郊游的文燕。 文燕獨自一人在山坡草地上照像。突然，她聽到草地上傳來刷刷的響聲，扭過頭，她看到一大群蛇正向她爬過來。