二十多年前，母親在王家大院當使喚丫頭，因聰明美麗、心靈手巧而深得老太太喜愛，也成為二少爺王唯一垂涎的獵物，但因母親的機警和反抗而屢屢不得其手，種下了禍根。這年除夕，在皖系軍閥部隊當旅長的大少爺王家壁帶著副官警衛馬隊回家省親，老太太命管家王家駟和下人四處尋找二少爺王唯一，這惡棍卻躲在三少爺新房里奸淫丫頭小芹。王家大院張燈結彩，鼓樂齊鳴，專等在北京念大學的三少爺王柬芝回家娶親。王家壁注意到服侍在老太太身邊的母親，老太太暗示這是給三少爺預備的貼身丫頭，不得造次。三少爺王柬芝接到家里急信后拎著小皮箱匆匆往回趕，下火車后見到家里的長工王長鎖，長鎖趕車送他回家，三少爺問家里發生了何事？長鎖憨笑不答。回到王官莊，忽聽嗩吶狂吹，爆竹震響，就見王唯一領著八抬花轎進了王家大院。王柬芝只當是二哥娶二房，不料進屋就被換上長袍禮帽，披紅掛彩，稀里糊涂地做了新郎。除夕之夜，王家大院喜氣洋洋，諾大的洞房里只剩下新郎新娘。新娘紅布蒙頭，腰肢婀娜，一對三寸金蓮令人艷羨。新郎正襟危坐，捧書夜讀，一副拒人千里之外的架勢。母親奉命進屋來為少爺少奶奶鋪床，柔聲勸他們上炕歇息。王柬芝忽然離開新娘而與母親坐到一起，詢問起她的身世及許多莫名其妙的問題；母親張口結舌無言以對，被王柬芝趕出洞房。次日清晨，王柬芝從昏睡中醒來，見新娘已掀去蓋頭，歪倒在炕上熟睡，臉上掛滿淚痕，倒也眉清目秀，嬌柔溫順，但他想起那位白衣黑裙的北京女學生，頓感索然無味。王柬芝被副官請到后院書房，即將重返沙場的少將旅長王家壁勸他遵從父命，畢業后回家主政，替代那個驕奢淫逸的惡霸二哥，不要參加秀才造反。王柬芝大肆抒發雄心壯志。新娘家也是當地大戶，視王柬芝拒婚為奇恥大辱，將哭哭啼啼的新娘接回娘家。王柬芝被老太太鎖進洞房，以絕食抗婚。母親偷偷為三少爺送水送飯，對其不幸婚姻充滿同情。 老太太看出三少爺喜歡母親，便命她悉心服侍少爺并規勸少爺從命。母親夜里為三少爺洗腳按摩，王柬芝談起與北京女學生的愛情，令母親深受感動，但仍與三少爺保持距離。母親奉命為二少爺王唯一送銀耳羹，王唯一圖謀不軌強行求歡，遭到母親的強烈反抗和聞訊趕來的王柬芝的怒斥，恨恨而去。母親決心幫助三少爺逃離王家大院，飛出牢籠。