該片改編自莫言1986年發(fā)表的兩部中篇小說《紅高粱》和《高粱酒》。因?yàn)橐黄ヲ呑樱艃海柪棧┑母改敢藿o一位擁有一座酒坊的50歲麻風(fēng)病人。九兒乘坐花轎出嫁時(shí),在途中被一名強(qiáng)盜攔截。其中一名抬轎男子(姜文飾)打退了強(qiáng)盜,九兒因而和他開始相互喜歡。3天后九兒回鄉(xiāng)探望父母。抬轎男子突然從高粱田里沖出來,搶走了九兒。他們在高粱田野外交合。九兒回到酒坊的時(shí)候發(fā)現(xiàn)麻風(fēng)病的丈夫死了,九兒接管了酒坊。某天,救了九兒的抬轎男子喝醉了,在高粱酒里撒尿。沒想到,高粱酒變成特別好喝。酒坊因而發(fā)財(cái)。后來日本軍隊(duì)入侵中國。九兒的老朋友被日本人抓住后殘忍的剝皮殺害。九兒要向日本人復(fù)仇,她請她的工人來幫忙。酒坊工人們做地雷和炸彈。工人躲在高粱地里,等著日本人汽車經(jīng)過。等待日本兵經(jīng)過時(shí),工人們肚子餓了,所以九兒的孩子回家告訴媽媽。九兒帶來中飯的時(shí)候,日本人來了,九兒被射殺。工人的炸彈最后爆炸日本兵和幾乎全部工人們被殺死。